Os cientistas registraram uma explosão sem precedentes de raios gama (GRB), que em alguns comprimentos de onda parecia mais brilhante do que qualquer explosão semelhante de energia observada antes. A explosão foi denominada GRB 221009A e foi detectada pela primeira vez pelo Telescópio Espacial de Raios Gamma Fermi, um projeto conjunto entre a NASA e o Departamento de Energia dos EUA, bem como as agências espaciais da França, Itália, Japão e Suécia.
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Explosões de raios gama são explosões cósmicas de raios gama em grande escala no espectro eletromagnético que podem resultar de vários fenômenos, como a morte de grandes estrelas. Tais eventos são os eventos eletromagnéticos mais brilhantes do Universo. A recente explosão de raios gama registrada em 9 de outubro foi relatada por cientistas da NASA que trabalham com o Telescópio de Raios Gama Fermi e o Observatório Espacial Neil Gerels Swift. Alguns deles chamaram o evento de “extraordinário” e potencialmente “o GRB mais brilhante de todos os tempos”.
O astrônomo Phil Evans, da Universidade de Leicester, disse que a última explosão de raios gama “é claramente a GRB mais brilhante que vimos em raios-X”. “O novo GRB 221009A é cerca de 1.000 vezes mais brilhante que um GRB típico e várias centenas de vezes mais brilhante que os mais brilhantes observados até agora, mas isso só é verdade para raios-X. Em raios gama, é um dos mais brilhantes entre todos os GRBs observados”, disse Evans.
O detector de explosão de raios gama alojado no telescópio Fermi é o detector GRB mais prolífico. Em média, ele captura uma explosão de raios gama por dia e coletou dados de milhares desses eventos ao longo de cerca de 14 anos de operação. “Das milhares, a erupção de 9 de outubro foi de longe a mais brilhante”, disse Markos Santander, astrônomo da Universidade do Alabama. Ele observou que o flash era tão forte que “cegou os instrumentos por um tempo”.
Provavelmente, GRB 221009A marca a morte energética de uma estrela massiva e sua subsequente transformação em um buraco negro. O evento é incomparável em alguns comprimentos de onda, em parte porque aconteceu a cerca de 2 bilhões de anos-luz da Terra. Apesar do fato de que a distância parece enorme, para explosões de raios gama não é. Os cientistas pretendem continuar estudando esse fenômeno para entender por que o nascimento de um buraco negro distante deu origem a um “fogo de artifício” cósmico tão deslumbrante.
«O ponto científico chave aqui é que estamos olhando para fenômenos físicos realmente extremos – gravidade muito forte, grandes massas se movendo em velocidades muito altas e extremamente quentes – condições que não podem ser criadas em laboratório. A única maneira de começar a entender isso é estudar fenômenos astronômicos extremos, como GRB”, diz Phil Evans.