Sete anos atrás, o hype em torno de carros autônomos estava fora de cogitação. Muitos analistas e representantes conceituados do setor automotivo previram o aparecimento em massa de veículos não tripulados nas ruas até 2021. Mas a previsão não se concretizou. A balança mudou para o outro lado, e analistas igualmente respeitáveis foram rápidos em descartar a tecnologia não tripulada como falhas caras. De fato, vários projetos bem financiados continuam enfrentando esse desafio com sucesso.
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À primeira vista, os grandes players desistiram das ambições de veículos autônomos. Uber, Lyft, Ford e Volkswagen ficaram desiludidos com a ideia e abandonaram seus projetos de direção autônoma. Mas o bastão foi apanhado pela Waymo, o projeto de carro autônomo do Google, e a startup Cruise, controlada pela GM.
Essas empresas não acreditam que a tecnologia de direção autônoma estará disponível “daqui a algumas décadas” porque já a estão testando em Phoenix e San Francisco. A Waymo espera aumentar dez vezes as viagens de passageiros até o verão de 2024. A Cruise espera gerar US$ 1 bilhão em receita em 2025, o que exigiria uma expansão de aproximadamente 50 vezes de seus serviços atuais.
Não há garantia de que terão sucesso. Mesmo que resolvam todos os problemas técnicos, levará muitos anos para que esses serviços se tornem lucrativos. Mas parece que o pêndulo da opinião pública agora oscilou demais em uma direção pessimista. A tecnologia de direção autônoma melhorou constantemente nos últimos anos, e há todos os motivos para esperar que esse progresso continue.
«A adoção de veículos autônomos é definitivamente muito mais lenta do que as pessoas esperavam em 2017”, diz o analista Sam Abuelsamid. Mas isso não significa que não haja progresso. Não ficaria surpreso se, até o final de 2025, cada uma dessas empresas operasse em 10 a 12 cidades dos EUA.”
No início deste mês, a Waymo anunciou que estava dobrando sua cobertura de táxi em Phoenix para 466 km2 e pretende lançar seu serviço em Los Angeles. A Waymo também oferece viagens sem motorista para um grupo seleto de passageiros em São Francisco. Até o verão de 2024, a empresa pretende aumentar dez vezes o negócio – de 10.000 para 100.000 viagens por semana.
Cruise anunciou que percorreu 3.200.000 km com seus carros autônomos, o dobro do que era há três meses. A empresa também anunciou planos de expansão em Dallas e Houston. Cruise concluiu o teste noturno de um táxi autônomo em São Francisco e agora aguarda aprovação regulatória. Em Phoenix, um pequeno número de empresas de carros autônomos oferece serviços de táxi e entrega de supermercado no Walmart. Cruise também possui um serviço de táxi sem motorista em Austin.
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Claro, essas não são as primeiras previsões otimistas dessas empresas. Em 2018, a Waymo iria encomendar 62.000 Chrysler Pacificas em preparação para um lançamento em larga escala, mas em vez disso testou seu serviço em uma área limitada de Phoenix por mais alguns anos e só começou a oferecer viagens autônomas pagas em 2020. Sua frota comercial hoje inclui várias centenas de veículos.
A Cruise também lançou seus serviços mais lentamente do que o esperado. A princípio, a empresa planejava lançar um táxi autônomo pago em 2019, mas, na realidade, a Cruise só iniciou as viagens sem motorista em 2021 e começou a cobrar pelos serviços apenas no ano passado.
Graças à experiência adquirida de maneira tão difícil, as empresas agora têm uma compreensão muito melhor do que é necessário para iniciar um negócio de sucesso em larga escala. Mas terão de enfrentar novos desafios, porque até agora a Waymo e a Cruise estiveram quase totalmente focadas na segurança das viagens, e agora terão de lucrar sem sacrificar essa segurança.
18 de março de 2018 é um dia “negro” para veículos não tripulados. Neste dia, um carro Uber não tripulado atingiu um homem até a morte, o que levou a uma atitude pública negativa em relação à própria ideia de transporte autônomo. O resultado foi um maior foco na segurança, o que explica em grande parte o lento progresso da indústria nos últimos cinco anos.
Em um veículo moderno não tripulado, não há motorista pronto para assumir o controle em uma situação de trânsito difícil. Quando um Waymo ou Cruise não sabe o que fazer, ele diminui a velocidade e para. Se a situação for resolvida, o carro volta a andar sozinho. Caso contrário, o carro solicita controle remoto. Essa estratégia funciona bem em áreas residenciais suburbanas com ruas largas e bem sinalizadas, limites de velocidade apertados e poucos obstáculos.
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Mas algumas áreas das grandes cidades são tão lotadas e caóticas que os carros autônomos constantemente se metem em situações difíceis, paralisando o trânsito. Por isso, nos primeiros testes, as empresas excluíram as áreas com alta densidade populacional no centro da cidade e arredores. À medida que sua tecnologia melhorou, a Waymo e a Cruise gradualmente empurraram seus serviços para áreas mais densas e caóticas. A Waymo agora atende o centro de Phoenix, enquanto a Cruise cobriu grande parte de San Francisco e está aguardando a aprovação regulatória.
Embora a Waymo e a Cruise tenham feito progressos tangíveis no atendimento a áreas urbanas difíceis, as rodovias apresentam desafios para seus veículos devido aos altos limites de velocidade. Além disso, os problemas de interação de veículos não tripulados com serviços de emergência ainda não foram totalmente resolvidos. Houve casos de veículos não tripulados atropelando mangueiras de incêndio implantadas e quebrando cercas policiais em cenas de crime.
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Com o tempo, o software dos carros autônomos melhorará a ponto de permitir que eles operem com segurança e confiança nos ambientes mais desafiadores. Mas a adoção comercial dessa tecnologia continua dolorosamente lenta. Uma das razões para isso é o fantástico alto custo de tais projetos. A GM esperava gastar US$ 2 bilhões em Cruise em 2022. A Waymo não divulga seus custos, mas analistas estimam que seus custos anuais ultrapassem um bilhão de dólares. Portanto, essas empresas precisam de um caminho confiável para a lucratividade.
Especialistas dizem que o plano de receita de US$ 1 bilhão da Cruise em 2025 é alcançável. Essa receita corresponde a uma frota de aproximadamente 6.000 carros autônomos, o que é pouco em comparação com centenas de milhares de táxis nos Estados Unidos. Mas US$ 1 bilhão em receita impedirá que a empresa chegue perto da lucratividade. Para empatar, a Cruise terá que continuar sua expansão agressiva além de 2025.
Waymo talvez esteja em uma posição melhor. Em 2022, sua controladora, a Alphabet, obteve quase US$ 60 bilhões em lucros, então Sergey Brin e Larry Page, que controlam a Alphabet, poderiam gastar um ou dois bilhões em carros autônomos.
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Mas a paciência da Alphabet não será ilimitada. Em algum momento, Waymo terá que se transformar de um projeto de pesquisa em um negócio viável. A seriedade das intenções da empresa sublinha sua maior atenção ao desenvolvimento simultâneo do transporte de carga não tripulado.
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Quanto ao software totalmente autônomo da Tesla, que muitos consideram a solução mais avançada, é preciso entender que a empresa atua em um mercado diferente da Waymo e da Cruise. A Tesla está construindo um sistema de assistência ao motorista que deve ser usado apenas sob controle humano direto, enquanto Waymo e Cruise estão tentando construir carros que podem ser dirigidos completamente por conta própria. Especialistas acreditam que a tecnologia da Tesla corresponde aproximadamente à tecnologia de 2016 da Waymo.
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Parece implausível que a Tesla um dia simplesmente aperte um botão e deixe seus carros irem a qualquer lugar sem motorista. A empresa provavelmente vai querer seguir os passos da Waymo e testar os recursos do drone em áreas de baixo risco primeiro, depois expandir gradualmente para ambientes mais perigosos. Esse processo levou Waymo seis anos e é improvável que a Tesla consiga reduzir significativamente esse tempo.