Entre a gama de alvos para estudo na lista do Observatório Espacial James Webb estão remanescentes de supernovas. Tudo o que vemos ao nosso redor e de que somos feitos, tudo nasce nas estrelas. Cada átomo em nosso corpo já nasceu de uma estrela, e alguns dos átomos foram lançados no Universo em explosões de supernova. Nesses processos, muito permanece desconhecido para a ciência terrestre, e “James Webb” tornou-se uma ferramenta para seu conhecimento.
Clique para ampliar. Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA, DD Milisavljevic (Purdue)
Uma supernova na constelação de Cassiopeia entrou em erupção há 340 anos. Estes são os remanescentes mais jovens de um evento desse tipo em nossa galáxia. Os remanescentes da Cas A se estendem por 10 anos-luz e estão a 11.000 anos-luz de distância de nós. Como o evento aconteceu há relativamente pouco tempo, ver o objeto é uma ótima maneira de aprender sobre a natureza, direção e intensidade da expansão dos remanescentes. Os instrumentos infravermelhos ultrassensíveis do Webb nos permitem examinar em detalhes a estrutura do gás e da poeira após o evento e recriar a história da estrela antes mesmo do momento de sua explosão.
Os remanescentes de Cassiopeia A já foram extensivamente estudados por vários observatórios terrestres e espaciais, incluindo o Observatório de Raios-X Chandra da NASA. Esses dados, obtidos em diferentes comprimentos de onda, foram combinados com os dados do Webb para recriar uma imagem detalhada do incidente. Além disso, todas as imagens do Webb foram tiradas na faixa invisível ao olho humano e, portanto, para uso geral e estética, são especialmente coloridas. À medida que a frequência da radiação eletromagnética de um objeto aumenta, ele recebe cores de vermelho a azul.
Na imagem de Cas A obtida por Webb, na parte superior e à esquerda nas bordas da imagem, vemos cortinas de material laranja e vermelho, nascidas da radiação de poeira quente. Nessas regiões, o material ejetado pela estrela colide com o gás e a poeira circunstelares circundantes. A matéria brilhantemente luminosa da estrela na forma de filamentos rosa brilhantes e heterogêneos fica um pouco mais profunda do que a poeira que esfria e é liberada devido ao brilho de uma mistura de vários elementos pesados, como oxigênio, argônio e neon e outros.
No espaço interno do objeto, um loop verde é destacado, passando do centro para a borda direita. Existem muitas bolhas nela, cuja natureza os cientistas ainda não conseguem explicar, mas estão tentando desesperadamente. Uma análise detalhada desta imagem é uma chance de se aproximar da compreensão da origem da poeira cósmica no espaço interestelar. É inesperadamente abundante mesmo em galáxias jovens. As supernovas são uma das supostas fontes de poeira cósmica no Universo, mas esta questão não foi totalmente resolvida. A observação de Cas A por Webb lançará alguma luz sobre esse mistério.
«Ao entender o processo de explosão das estrelas, estamos lendo nossa própria história de origem”, dizem os astrônomos.