Os engenheiros da equipe de controle da missão JUICE levaram três semanas para resolver um problema extremamente desagradável. No processo de preparação dos instrumentos da estação para o trabalho no espaço, descobriu-se que a antena do principal instrumento da missão – o radar sob gelo RIME – não conseguia abrir totalmente. Ontem, esse problema foi eliminado – uma série de manobras bem pensadas da estação e a agitação mecânica da área problemática ajudaram a abrir a antena para funcionar.
Estação interplanetária automática JUICE. Fonte da imagem: ESA
A estação automática interplanetária JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) foi lançada ao espaço em 14 de abril. Ele se aproximará das luas de Júpiter em julho de 2031. Dez instrumentos científicos a bordo explorarão o ambiente espacial próximo às luas de Júpiter e ao lado do próprio gigante gasoso. Acredita-se que os planetas gigantes podem criar as condições para o surgimento da vida em suas luas e podem ser considerados pequenos “sistemas solares”. No final, quando nosso Sol perder sua casca em 4 bilhões de anos, a humanidade pode contar seriamente em fazer da vizinhança de Júpiter seu lar por algum tempo.
Mas o principal objetivo da missão JUICE será procurar sinais de oceanos sob o gelo das principais luas de Júpiter: Ganimedes, Europa e Calisto. Para fazer isso, o radar de subsuperfície RIME (Radar for Icy Moons Exploration) está a bordo do dispositivo. Ele é capaz de olhar sob o gelo por 9 km. Foi sua antena na forma de uma haste dobrável de 16 m que travou durante a implantação. Supunha-se que um dos pinos, que não saiu da ranhura, era o culpado. Para libertá-lo, a estação foi virada com um lugar problemático para o Sol, e também abalada pela partida dos motores. Finalmente, um certo mecanismo de vibração a bordo foi ativado, o que finalmente liberou a fixação da antena.
Instrumentos e vídeos da placa da estação mostraram que a antena foi totalmente implantada em todos os seus 16 metros e estava pronta para funcionar. Agora a missão está fora de perigo. Pelo menos em termos de prontidão do instrumento.