A NASA anunciou o término da missão Lunar Flashlight para procurar gelo superficial em crateras no Polo Sul da Lua. O cubesat não conseguiu alcançar a órbita lunar e nem mesmo permanecer na órbita da Terra no sistema Terra-Lua. O motivo do fracasso da missão foram problemas com o sistema de propulsão com combustível não tóxico.
Fonte da imagem:
O cubesat Lunar Flashlight foi lançado em 11 de dezembro de 2022 em um foguete Falcon 9. Ele deveria entrar em uma órbita da Lua para voar regularmente sobre seu Pólo Sul. Há uma sombra eterna nas crateras do pólo e pode haver gelo de água. Para procurar gelo, o cubesat estava armado com um sistema de laser quádruplo operando na reflexão do sinal. Infelizmente, não é mais possível testá-lo em condições reais. Pelo menos na missão Lunar Flashlight.
A NASA explicou que não havia empuxo do motor suficiente para completar a missão. Supõe-se que isso aconteceu devido a linhas de combustível contaminadas com algo. O sistema de abastecimento de combustível é impresso em 3D usando o princípio de sinterização a laser de pó metálico. A NASA acredita que três das quatro linhas de combustível estavam entupidas com pó de metal ou aparas, o que impediu que os motores desenvolvessem o empuxo desejado. As manobras usando apenas um motor em quatro não deram resultado.
Ao mesmo tempo, o cubesat permanece conectado. Todos os seus instrumentos científicos funcionam, assim como o sistema de bordo. Além disso, mesmo o fracasso em atingir o objetivo principal – a busca pelo gelo na lua – não reduziu muito o valor da missão. A bordo do CubeSat havia uma série de novos instrumentos e tecnologias envolvidas que foram testadas em condições reais. São eles o modernizado complexo de rádio IRIS, que permite uma navegação precisa no espaço profundo, e um novo sistema de propulsão, combustível não tóxico Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT) e uma série de outras novidades. As informações coletadas serão utilizadas na preparação de novas missões, e nisso, mesmo um vôo malsucedido da Lanterna Lunar também é um sucesso.
No entanto, o cubesat não está completamente perdido. Agora está se movendo em direção à Terra e passará perto dela a uma distância de apenas 65 mil km, após o que entrará em órbita ao redor do Sol. A comunicação com o dispositivo é mantida. A NASA espera criar novas tarefas para ele.