A China continua a ser um mercado importante para a maioria dos fabricantes de chips dos EUA, apesar dos esforços de Washington para limitar o fornecimento de chips à China e dos esforços de Pequim para tornar a China auto-suficiente no sector dos semicondutores.
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Os principais fabricantes de chips dos EUA, incluindo Intel, Broadcom, Qualcomm e Marvell Technology, obtêm mais receitas da China do que dos EUA, de acordo com dados da S&P Global. A partir de Outubro de 2022, os Estados Unidos introduziram uma série de controlos de exportação rigorosos destinados a limitar o acesso da China a tecnologias avançadas no domínio dos componentes semicondutores, principalmente às utilizadas em sistemas de inteligência artificial.
Os semicondutores, utilizados numa vasta gama de produtos, desde smartphones a veículos eléctricos, são uma questão prioritária para governos em todo o mundo. Como maior montadora de dispositivos de consumo, a China consome quase 50% dos semicondutores produzidos no mundo, descobriram analistas da consultoria Omdia. Os fabricantes de chips dos EUA, com uma vantagem tecnológica sobre os concorrentes chineses, conseguiram tirar partido da situação, uma vez que as restrições à exportação se concentram em produtos de ponta.
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Micron, AMD e Nvidia, que têm a maior parte de seus negócios nos Estados Unidos, estão empenhadas em continuar a atender clientes chineses mesmo diante de sanções. Quando a primeira rodada de sanções entrou em vigor no final de 2022, a Nvidia e a Intel desenvolveram versões modificadas de aceleradores de IA especificamente para o mercado chinês. Um ano depois, Washington reforçou as sanções para colmatar possíveis lacunas, mas mesmo assim soube-se que a Nvidia estava a trabalhar em novos produtos para clientes chineses. A Intel continua a fornecer processadores no valor de centenas de milhões de dólares para a Huawei, que está sob sanções americanas – tudo graças a uma licença de exportação emitida pela administração Donald Trump. A AMD também desenvolveu um acelerador de IA especificamente para a China, mas terá que solicitar uma licença de exportação – os reguladores americanos declararam-no muito poderoso.
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Intel, Qualcomm e Nvidia faziam parte de um grupo em julho passado que planejava trabalhar com os legisladores dos EUA para evitar um maior endurecimento das restrições à indústria de semicondutores. As empresas também pertencem à Semiconductor Industry Association (SIA), que na mesma época emitiu um apelo para aliviar as tensões políticas entre os países e acabar com novas sanções devido à importância do mercado chinês para os fabricantes de chips dos EUA. No entanto, Pequim respondeu na mesma moeda à posição dura de Washington: em Maio do ano passado, os produtos American Micron foram proibidos para utilização na estrutura de informação crítica da China por ameaçarem a segurança nacional do país. Enquanto isso, a Micron continua a construir uma fábrica de montagem e testes em Xi’an, China, já que o país continua sendo “um mercado importante para a Micron e a indústria de semicondutores”, disse um porta-voz da empresa.
A China procura a auto-suficiência e está a construir a sua indústria nacional de semicondutores em resposta às medidas tomadas pelos Estados Unidos e pelos Países Baixos para limitar o seu acesso a tecnologias avançadas. Na tentativa de estimular a produção doméstica, Pequim despejou bilhões de yuans, o que já rendeu alguns resultados: mais notavelmente, o processador Kirin 9000S fabricado pela SMIC no smartphone Huawei Mate 60 Pro – este chip de 7 nm suporta conexão com redes 5G, embora os EUA tenham tentado bloquear o acesso da empresa a esta tecnologia. Não podemos desconsiderar o segmento de chips maduros, que são encontrados em tudo, desde eletrodomésticos até equipamentos médicos – segundo a secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo, cerca de 60% desses componentes são produzidos na China. E no segmento de processadores gráficos, empresas como Nvidia e Intel, segundo especialistas, têm vantagem tecnológica sobre os concorrentes chineses por três a cinco anos. O país já pode construir uma cadeia de abastecimento nacional para gráficos produzidos localmente, mas por enquanto o volume de produtos acabados será limitado e o custo será superior ao dos seus homólogos americanos, dizem os analistas.