Recentemente, durante a 55ª Conferência Científica sobre a Lua e os Planetas, um grupo de astrônomos relatou que um vulcão gigante extinto havia sido descoberto perto do equador de Marte. Esta formação é tão óbvia que só podemos perguntar por que os cientistas a ignoraram. Imagens desta área estão disponíveis desde a missão Mariner 9 da NASA em 1971. Combinada com outros factores, a área do vulcão pode tornar-se um alvo para o próximo rover a aterrar em Marte.
Fonte da imagem: Pascal Lee e Sourabh Shubham 2024
O estudo da área na parte oriental do Labirinto da Noite, na zona equatorial de Marte, foi realizado com o objetivo de descobrir depósitos de água gelada. A água é oxigênio para respirar e combustível de foguete para expedições de retorno à Terra. Anteriormente, foi descoberta nesta área uma geleira relíquia, cujo volume de água, se os dados forem confirmados, será suficiente para cobrir todo Marte com uma camada contínua de cerca de dois metros de profundidade. Assim, as encostas do vulcão poderão se tornar alvo de uma nova expedição ao planeta.
O novo vulcão foi denominado Montanha da Noite (Noctis Mons). O ímpeto para a sua identificação foram as últimas observações da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Dados de outras missões, inclusive de arquivo, também foram usados para confirmar a descoberta: NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 e 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e a missão Mars Express da Agência Espacial Europeia.
O vulcão Montanha da Noite pertence aos chamados vulcões-escudo – formações suavemente inclinadas. Na Terra, esses vulcões estão localizados no Havaí. O diâmetro do vulcão marciano é de cerca de 250 km e a altura máxima é de pouco mais de 9 km. O maior vulcão em escudo da Terra foi descoberto no fundo do Oceano Pacífico. Seu diâmetro é de 650 km e sua altura é de 4 km. A este respeito, Marte não é único. No Planeta Vermelho, a Montanha da Noite tornou-se o sétimo relevo mais alto. O líder é o Monte Olimpo, com 21 km de altura – este é o objeto mais alto conhecido do sistema solar.
«A sua descoberta aponta para um novo e excitante caminho para a procura de vida e uma direção potencial para a futura exploração robótica e humana”, afirmou o Instituto SETI, que esteve intimamente envolvido na investigação, num comunicado.
A combinação de minerais, calor vulcânico e água em um só lugar torna a área da Montanha da Noite extremamente promissora para a busca por vida extraterrestre. E isso nem inclui a potencial disponibilidade de água na área. O vulcão não pôde ser encontrado por muito tempo porque era muito plano e a erosão destruiu em grande parte suas paredes.
«Estávamos estudando a geologia da área onde no ano passado descobrimos os restos de uma geleira, quando percebemos que estávamos dentro de um vulcão enorme e profundamente destruído”, explicam os cientistas. Anteriormente, a presença de um vulcão nesta área foi sugerida por alguns minerais descobertos em órbita. Na verdade, os cientistas estavam preparados para o que finalmente viram – uma cratera gigantesca, erodida pelo tempo, com sinais de atividade relativamente recente. E este é outro mistério de Marte – ele permanece geologicamente ativo ou seu interior perdeu há muito tempo a capacidade de ejetar pelo menos algum magma para a superfície?