Mesmo no equador da Terra, os topos das montanhas estão abundantemente cobertos de neve. Isso é facilitado pelo ar úmido e pelas baixas temperaturas em altitude. Em Marte, um quadro semelhante só poderia ser observado nas regiões polares, mas ninguém contava com isso no sul. Portanto, foi uma grande surpresa para os cientistas quando muita neve (mais precisamente, geada) foi descoberta nas encostas das montanhas equatoriais marcianas. Os climatologistas estão surpresos, mas veem promessa nesta descoberta.
Dados processados artisticamente. Geada no Monte Olimpo. Fonte da imagem: ESA
Estações automáticas na órbita de Marte tiram fotos de sua superfície, via de regra, com melhor iluminação – durante o dia. Portanto, os cientistas ainda não conseguiram ver a geada nos topos dos vulcões marcianos no equador – ela derreteu muito rapidamente com o nascer do sol. Cientistas da Europa combinaram dados observacionais do Trace Gas Orbiter e da Mars Express da Agência Espacial Europeia, após os quais conseguiram obter evidências convincentes de geadas regulares nos topos das montanhas equatoriais marcianas, incluindo o Olympus Mons, com 21,9 km de altura – o recorde absoluto titular no sistema solar.
Em teoria, a combinação das condições climáticas nestas áreas e a altitude e espessura da atmosfera marciana não deveriam levar à formação de geada. A secura e uma temperatura muito baixa não deveriam permitir isso – isso é física elementar. Mas mesmo na Terra, notamos que literalmente ao virar da esquina pode cair granizo e uma chuva leve cai sobre nossas cabeças. Parece que é a mesma história com a geada em Marte. Localmente, surgem tais condições climáticas – uma combinação de ventos nas encostas com umidade e temperatura do ar relativamente altas, nas quais até mesmo vestígios de água podem cair como geada.
A camada de gelo no topo das montanhas marcianas, determinada a partir de dados de satélite, é de apenas 1/100 mm. Mas mesmo isso é suficiente para encher de água 60 piscinas olímpicas, o que equivale a 150 mil toneladas de água. A presença de geada fornece uma pista para esclarecer uma série de modelos climáticos de Marte, tanto modernos como antigos, dos quais os investigadores irão certamente tirar partido.