Como a NASA tem apenas um exemplo de vida em um planeta com oxigênio – esta é a nossa Terra, seu estudo, análise e previsão de processos podem ajudar na busca por vida no Universo. Por isso, a agência encomendou um estudo de cientistas a fim de entender, a partir do exemplo do nosso planeta, como e em que período no desenvolvimento dos exoplanetas, vestígios de oxigênio servirão como marcadores de vida alienígena.
Os pesquisadores Kazumi Ozaki da Toho University no Japão e Chris Reinhard do Georgia Institute of Technology criaram um modelo abrangente para estudar as mudanças climáticas, a biologia e a geologia da Terra para analisar como o planeta e seus processos mudarão. Em particular, a previsão previu que o oxigênio deixará muito rapidamente a atmosfera da Terra em um bilhão de anos. Muito rapidamente neste caso – é dentro de 10 mil anos, o que pelos padrões geológicos é apenas um instante.
O fato é que o Sol se aquecerá à medida que envelhece e depois de cerca de um bilhão de anos estará tão quente que começará a se dividir o dióxido de carbono na atmosfera de nosso planeta. Infelizmente, a descarbonização ocorrerá em tal velocidade que em breve o processo de fotossíntese pelas plantas e protozoários cessará em toda a Terra. E se a fotossíntese parar, o oxigênio deixará de entrar na atmosfera e todos os organismos multicelulares morrerão.
De acordo com a simulação, o nível de oxigênio na atmosfera da Terra cairá para um milionésimo do estado atual em apenas 10 mil anos. Paralelamente, aumentará o nível de metano, o que no mesmo período aumentará a concentração na atmosfera em 10 mil vezes. Somente bactérias podem viver em tal mistura de ar. A forma multicelular no sentido moderno não sobreviverá em tais condições.
Em um bilhão de anos, apenas bactérias viverão na Terra, que vemos ao microscópio
Na verdade, os cientistas forneceram à NASA slots de tempo para pesquisar vida oxigenada em exoplanetas. Acredita-se que o oxigênio apareceu na Terra há cerca de 2,4 bilhões de anos, durante a chamada Catástrofe do Oxigênio, quando as cianobactérias saturaram de maneira relativamente rápida a atmosfera da Terra antiga com oxigênio e mudaram o curso da evolução do planeta. Acrescente outro bilhão de anos a isso, e o oxigênio não será mais procurado nas atmosferas de planetas semelhantes à Terra.
Ozaki e Reinhardt concluíram que o oxigênio é um biomarcador importante, mas não pode ser uma característica permanente dos planetas que têm vida. Isso pode mudar a abordagem para a classificação dos exoplanetas, porque mesmo sem oxigênio, pode haver muita vida unicelular em mundos distantes.