Cientistas americanos realizaram um estudo inédito da atmosfera de um raro exoplaneta do tamanho de Saturno. Uma feliz combinação de fatores permitiu ao Observatório Espacial James Webb conduzir o primeiro estudo detalhado da atmosfera de um exoplaneta cujo clima não é tão diferente do da Terra. Normalmente, esses planetas são extremamente quentes ou gelados, mas a atmosfera do gigante gasoso TOI-199 b apresentou uma temperatura de apenas 77°C — mais quente que uma sauna.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
O objeto orbita uma estrela do tipo G a mais de 330 anos-luz da Terra, com um período de aproximadamente 100 dias. Sua temperatura de equilíbrio é estimada em cerca de 350 K (aproximadamente 77 °C), e um comunicado de imprensa da Universidade Estadual da Pensilvânia, cujos cientistas estudaram o exoplaneta, o descreve como “semelhante à Terra” em termos de temperatura, embora certamente não seja adequado para a vida. Pelo menos, não para a vida como a conhecemos na Terra.
As observações foram feitas com o Telescópio Espacial James Webb, usando espectroscopia de trânsito. Conforme TOI-199 b passava pelo disco de sua estrela, parte de sua luz atravessou as camadas superiores da atmosfera do planeta, e as moléculas dessa atmosfera absorveram certos comprimentos de onda. Nesse caso, foi utilizado o modo G395M do JWST/NIRSpec, ou espectro infravermelho próximo de resolução média. Um trânsito durou cerca de sete horas, e um total de aproximadamente 20 horas de observações foram realizadas para estabelecer uma linha de base da luz estelar e do sinal do trânsito. O principal resultado foi a detecção confiável de metano (CH4) na atmosfera.
Detectar metano em um gigante gasoso temperado é importante para confirmar modelos de evolução de exoplanetas. Neste caso, a teoria foi totalmente confirmada pelas observações, dando aos cientistas confiança em sua compreensão correta da física dos processos no Universo. Em futuras observações deste interessante exoplaneta, os cientistas pretendem usar o Webb para determinar com precisão a composição dos gases em sua atmosfera e suas porcentagens. Em última análise, isso ajudará a entender a evolução não apenas de planetas incomuns para o nosso sistema solar, mas também de outros planetas.Aprenda mais sobre a própria Terra.