Em 15 de maio de 2026, a sonda Psyche da NASA realizou com sucesso uma manobra de assistência gravitacional perto de Marte, passando a uma distância de 4.609 km (2.800 milhas) acima da superfície do planeta. O sobrevoo foi necessário para alterar a trajetória da sonda sem consumir combustível: a gravidade do Planeta Vermelho acelerou a sonda em aproximadamente 447 m/s² (1.500 pés/s²) e alterou seu plano orbital em relação ao Sol em 1°. A manobra foi executada sem falhas.
Fonte da imagem: NASA
Durante sua aproximação a Marte, a espaçonave ativou seus instrumentos científicos de bordo — câmeras multiespectrais, magnetômetros e espectrômetros de raios gama e nêutrons. Isso serviu como uma espécie de ensaio geral para sua missão ao asteroide alvo: a espaçonave teve a oportunidade de calibrar suas câmeras, testar seu processamento de imagens e comparar suas leituras com dados bem estudados sobre Marte. A espaçonave também adquiriu milhares de imagens da superfície e da atmosfera marcianas, incluindo a região polar sul e a calota polar.
De particular interesse técnico é que os magnetômetros da Psyche conseguiram detectar a onda de choque de Marte — a região onde o vento solar desacelera e flui ao redor da camada magnetoatmosférica do planeta. Os espectrômetros de raios gama e nêutrons também coletaram dados de calibração, que serão comparados com os dados de observação acumulados de Marte.
Após orbitar Marte, a estação, com a ajuda de seu sistema de assistência gravitacional, acelerou em direção ao seu alvo principal: o asteroide metálico Psyche, localizado no cinturão principal entre Marte e Júpiter. Apesar de uma manobra de assistência gravitacional próxima ao planeta, a estação lançará em breve seu próprio sistema de propulsão a plasma elétrico para chegar ao asteroide em agosto de 2029.
A NASA estima que Psyche tenha no máximo 280 km de diâmetro e possa ser parte do núcleo de um antigo planetesimal — o embrião de um planeta semelhante à Terra que ainda não se formou. Se essa hipótese for confirmada, a missão proporcionará uma oportunidade rara de estudar uma versão do núcleo interno da Terra, algo que seria impossível de outra forma.