Por trás das impressionantes fotografias do Universo está sempre o trabalho de vários telescópios, cada um operando em sua própria faixa de radiação eletromagnética. Todo o poder do Webb ou do Hubble é incapaz de transmitir a beleza do espaço sem dados de raios X, radiofrequência e ultravioleta. À medida que elevamos os telescópios ópticos e infravermelhos, não devemos esquecer de criar instrumentos melhores para outras frequências.
A Galáxia de Andrômeda no espectro ultravioleta segundo dados do telescópio Swift. Fonte da imagem: NASA
Como ficou conhecido, a NASA aprovou oficialmente a criação de um telescópio ultravioleta de próxima geração, que deverá ser enviado ao espaço na virada dos anos 30. Esta será a missão Ultraviolet Explorer (UVEX) para estudar o céu no espectro ultravioleta próximo e distante. A ferramenta semelhante anterior, Galaxy Explorer (GALEX), operou de 2003 a 2013. O novo telescópio será 50–100 vezes mais sensível que os instrumentos GALEX.
O novo telescópio ultravioleta terá duas tarefas. Primeiro, terá que mapear o céu em luz ultravioleta. Em segundo lugar, o telescópio será capaz de mudar rapidamente de orientação para obter imagens de processos transitórios: explosões de supernovas, fusões de estrelas, jatos de buracos negros e estrelas de nêutrons e outros fenômenos energéticos. Esta será uma adição valiosa às observações de ondas gravitacionais no céu, onde identificar a origem de uma onda gravitacional é extremamente difícil.
Ao observar o céu em luz ultravioleta, poderemos ver os objetos mais quentes nele. Em primeiro lugar, estas são estrelas jovens e velhas, quando os processos nos núcleos estão em estágios críticos de atividade. Além disso, os dados na faixa ultravioleta nos permitirão ver galáxias com baixo teor de metal e uma série de outros objetos.
O custo estimado de preparação da missão UVEX sem custos de lançamento será de 300 milhões de dólares.O telescópio será projetado para dois anos de trabalho científico. Os principais detalhes da missão já foram acertados, assim como o estudo de viabilidade do projeto. Dentro de um ou dois anos, deverá começar a produção do aparelho e de seus instrumentos científicos.