O relatório trimestral da Intel revelou um ponto interessante, não relacionado ao desempenho financeiro: no segundo trimestre, a empresa começou a restringir o desenvolvimento e a produção de drives Optane. Além disso, no documento consta que a empresa teve que incorrer em perdas de US$ 559 milhões relacionadas à “depreciação das ações da Optane”.
Em outras palavras, a empresa começou a fechar a divisão Optane, conforme confirmado pelo comentário da Intel à AnandTech: “Continuamos a racionalizar nosso portfólio em apoio à estratégia IDM 2.0. Isso inclui avaliar a venda potencial de negócios que não são suficientemente lucrativos ou não atendem aos nossos objetivos estratégicos. Após uma análise cuidadosa, a Intel planeja encerrar o desenvolvimento de produtos na divisão Optane. Forneceremos suporte para os clientes da Optane durante a transição.”
Como observou o vice-presidente da Intel, Dave Zinsner, “[Estes são] dois bons exemplos de otimização contínua do nosso portfólio – sair do negócio de Optane e drones. Continuamos a avaliar cuidadosamente todas as oportunidades para melhor direcionar nossos recursos para os programas mais valiosos, aumentando a probabilidade de sucesso de cada um desses programas.”
A memória 3D XPoint foi anunciada pela Intel em 2015 – resultado de um projeto conjunto com a Micron se posicionou como uma solução que incorporava as vantagens de RAM e SSD. A memória endereçável por bits é baseada na tecnologia de transição de fase, em vez de captura de elétrons como em NAND. Isso permitiu que o 3D XPoint fornecesse drives de alta confiabilidade – cerca de um milhão de ciclos de reescrita – e alta velocidade, já que os dados não precisam ser combinados em grandes blocos.
Baseada na tecnologia 3D XPoint, a empresa oferece duas linhas de produtos: memória não volátil em módulos DIMM para sistemas que requerem grandes arrays de RAM (por exemplo, para servidores de banco de dados), além de drives de alto desempenho para servidores e máquinas clientes, e módulos de cache de alta velocidade para drives menos rápidos.
Por outro lado, a singularidade do 3D XPoint tem sido um grande problema para a Intel desde que a tecnologia entrou no mercado. Apesar do fato de que, em sua essência, a solução forneceu boa escalabilidade, os custos de produção do Optane foram maiores do que os do NAND, então os drives acabaram sendo mais caros do que os SSDs de alto desempenho. Por outro lado, os módulos Optane DIMM ofereciam velocidades mais modestas em comparação com a DRAM tradicional pelo mesmo preço. Em outras palavras, apesar das tentativas da Intel de combinar as vantagens de duas soluções em uma tecnologia, o 3D XPoint acabou sendo pior que o DRAM e muito caro comparado ao NAND – Optane acabou sendo muito difícil de vender.
Como resultado, a Intel simplesmente perdeu dinheiro na maior parte (se não em todo) do ciclo de vida da tecnologia: só em 2020, as perdas ultrapassaram US$ 500 milhões. O Optane nem sempre aparecia nos relatórios financeiros, mas quando o fazia, os números eram sempre negativos . Além disso, a empresa acumulou um excedente significativo de chips 3D XPoint, dois anos à frente no início deste ano, disse Blocks & Files. Assim, o último trimestre foi marcado por perdas da Optane de US$ 559 milhões.
Assim, o fechamento da direção já era uma questão de tempo. A decisão foi tomada para fechar a joint venture IMFT de propriedade da Intel e da Micron. Este último acabou por ser o único fabricante de 3D XPoint e posteriormente foi forçado a vender a empresa para a Texas Instruments, que mais tarde a reaproveitou. Desde então, a Intel perdeu o centro de produção 3D XPoint e, aparentemente, não precisava mais dele. Além disso, a empresa vendeu recentemente seu negócio de NAND para a coreana SK hynix, que a transformou em Solidigm, o que significa que a Intel está saindo completamente do negócio de memória.
A decisão de fechar o 3D XPoint foi tomada em um momento crítico para o fabricante. Com o lançamento dos chips Sapphire Rapids Xeon, a empresa planejava atualizar a linha Optane para a terceira geração – o mais importante prometido seriam os DIMMs Crow Pass com suporte a DDR5. Seu desenvolvimento já está concluído ou quase concluído, mas o lançamento de módulos no mercado se tornará outro fardo para a Intel: entre outras coisas, ela terá que fornecer aos clientes suporte de longo prazo.
Com a saída da Optane, a empresa mudará as prioridades para a tecnologia CXL, que permite conectar memórias voláteis e não voláteis ao processador por meio do barramento PCIe – o suporte para essa solução é implementado nos chips Sapphire Rapids. E a rejeição da Intel ao 3D XPoint será um triste fim para uma interessante linha de produtos. Os DIMMs 3D XPoint certamente foram uma ideia inovadora, e os SSDs baseados em 3D XPoint podem fornecer um desempenho que provavelmente não será replicado tão cedo. Portanto, para o mercado SSD, este é o fim de uma era.