A câmera de energia escura (DECam) de 570 megapixels do telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros capturou uma nova imagem de campo amplo da Galáxia do Sombrero (M104), revelando pela primeira vez duas características nunca antes vistas: um enorme halo difuso, mais de três vezes maior que o disco brilhante, e um tênue fluxo de estrelas — o remanescente de uma colisão distante entre a Galáxia do Sombrero e uma galáxia menor.
Crédito da imagem: T.A. Rector, D. de Martin, M. Zamani / CTIO, NOIRLab, DOE, NSF, AURA, UAA
Nesta imagem de grande angular, um halo difuso extenso envolve a galáxia e se estende muito além de seu disco brilhante, aumentando significativamente o tamanho aparente do “Sombrero”. Uma fina faixa curva de estrelas é quase imperceptível à primeira vista, mas, após uma inspeção mais detalhada, revela-se como um arco de luz distinto abaixo da galáxia. Essa faixa interrompe a simetria perfeita de M104 e indica sua violenta interação com uma galáxia satélite menor em um passado distante.
É a semelhança do bojo central e da faixa escura de poeira de M104 com um chapéu mexicano tradicional que dá nome à galáxia. Na nova imagem, essa silhueta em forma de chapéu é visível com excepcional clareza. O núcleo central brilhante, cercado por um enxame de aproximadamente 2.000 aglomerados globulares (grupos densos de estrelas antigas), brilha intensamente. Uma faixa escura de poeira, antes desfocada nas imagens, corta suavemente a galáxia, destacando sua característica “aba de chapéu”. Novas estrelas estão nascendo nessa faixa de poeira fria e gás hidrogênio no “Sombrero”.
Todos esses detalhes foram capturados graças à própria câmera. A DECam opera no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile, e é gerenciada pelo NOIRLab, um laboratório da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF). A câmera foi projetada especificamente para registrar luz extremamente fraca, de modo que tanto o núcleo brilhante da galáxia quanto suas estruturas externas tênues são capturados em um único quadro. A nova imagem segue observações recentes do Sombrero feitas pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA, que em 2024 capturou as primeiras imagens da galáxia em média.alcance infravermelho, e em junho de 2025 ele os aprimorou.