Pela oitava vez na história, os cientistas conseguiram detectar um asteróide (ou meteoróide) antes de ele entrar na atmosfera da Terra. Um pequeno corpo celeste explodiu no céu de um subúrbio de Berlim na noite de 21 de janeiro, e os cientistas souberam da sua aproximação em poucas horas.
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O asteroide, que recebeu o nome de 2024 BXI, foi descoberto pelo astrônomo Krisztián Sárneczky, que trabalhava na estação de observação Piskestetö do Observatório Konkoya, em Budapeste (Hungria). Ele descobriu o objeto usando o telescópio Schmidt de 60 centímetros cerca de três horas antes de entrar na atmosfera. Pouco tempo depois, a NASA forneceu uma previsão detalhada de onde e quando o objeto cairia. “A oeste de Berlim, perto de Nehnhausen, às 1h32, horário da Europa Central (3h32, horário de Moscou), um pequeno asteroide se desintegrará em uma bola de fogo inofensiva. Os observadores verão se estiver claro!”, noticiou a agência norte-americana na rede social X.
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Os cientistas estimam que no momento da explosão o tamanho do 2024 BXI era de cerca de um metro – provavelmente vários de seus fragmentos atingiram a Terra. Scharnetski descobriu várias centenas de asteroides nos últimos anos e foi o primeiro a detectar o 2022 EB5 duas horas antes de entrar na atmosfera da Terra. Ele foi ajudado na descoberta de 2024 BXI por dados do Observatório Konkoya. Isso é uma sorte rara. A Agência Espacial Europeia estima que 99% dos asteróides próximos da Terra com um diâmetro inferior a 30 m ainda não foram descobertos: quanto mais pequeno for o objecto, mais próximo terá de voar da Terra para ser detectado. Em alguns casos, os asteróides podem ficar escondidos sob a luz solar intensa, como foi o caso do meteorito que explodiu sobre Chelyabinsk em 2013.
Agências espaciais de todo o mundo estão agora a trabalhar em novas tecnologias para varrer o céu em busca de asteróides antes de entrarem em contacto com a Terra. A NASA planeja lançar o satélite NEO Surveyor em 2027, e a espaçonave europeia NEOMIR será lançada ao espaço em 2030 ou mais tarde. Em 2025, o Observatório leva o seu nome. Observatório Vera C. Rubin no Chile. O chefe do Departamento de Pesquisa do Sistema Solar do observatório, Mario Jurić, lembrou que ao longo de 200 anos, a humanidade descobriu 1,2 milhão de asteroides – e nos primeiros seis meses de operação do novo telescópio esse número pode dobrar.