Astrônomos da Universidade de Southampton (Reino Unido) anunciaram a descoberta da explosão cósmica mais poderosa e mais longa – é dez vezes mais brilhante do que qualquer supernova conhecida e três vezes mais brilhante do que a explosão de destruição das marés que ocorre quando uma estrela cai em um buraco.
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O evento foi nomeado AT2021lwx, e agora o surto já dura mais de três anos – para comparação, explosões brilhantes de supernovas são visíveis por apenas alguns meses. O evento ocorreu a uma distância de 8 bilhões de anos-luz da Terra, ou seja, o Universo tinha então 6 bilhões de anos. Os pesquisadores acreditam que a explosão foi gerada por uma nuvem de gás milhares de vezes maior que o Sol absorvida por um buraco negro supermassivo. Quando um objeto mergulha em um buraco negro, ondas de choque passam por seus restos e seu disco de acreção. Tais eventos são muito raros e nunca foram vistos antes.
No ano passado, os cientistas registraram a explosão mais brilhante da história das observações – a explosão de raios gama GRB 221009A. Era mais brilhante que o AT2021lwx, mas também muito mais curto, o que significa que o flash AT2021lwx libera muito mais energia.
Telescópio de Nova Tecnologia. Fonte da imagem: eso.org
A explosão de AT2021lwx foi registrada pela primeira vez pelo centro da Califórnia Zwicky Transient Facility, após o que foi confirmada por telescópios do sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) no Havaí. A verdadeira escala do evento permaneceu desconhecida por muito tempo. Os cientistas da Universidade de Southampton ficaram confusos com sua duração: surtos de supernovas e destruição das marés duram vários meses, mas não dois anos. Os astrônomos estudaram o objeto usando o observatório espacial Neil Gehrels Swift, o New Technology Telescope no Chile e o Great Canary Telescope.
Ao analisar o espectro de emissão, dividindo-o em diferentes comprimentos de onda e analisando várias características de emissão e absorção, os cientistas conseguiram estimar a distância do objeto e seu brilho na fonte. Acabou sendo comparável aos quasares – flashes brilhantes que ocorrem quando buracos negros supermassivos absorvem constantemente o gás que cai sobre eles em grande velocidade. Mas o brilho dos quasares flutua constantemente, enquanto até uma década atrás ainda não havia sinais de AT2021lwx – o flash apareceu de repente, tornando-se um dos mais brilhantes do Universo, e isso é realmente sem precedentes.
Existem várias hipóteses para explicar a natureza da explosão, mas os cientistas de Southampton acreditam que a mais plausível é uma nuvem extremamente grande de gás, principalmente hidrogênio, ou poeira, que saiu de órbita ao redor do buraco negro e se precipitou para dentro dele. Os astrônomos pretendem obter mais informações sobre o objeto estudando sua radiação em diferentes partes do espectro, incluindo a faixa de raios-X – isso ajudará a revelar a superfície do objeto e sua temperatura, além de entender quais são os processos básicos acontecendo lá. E a modelagem subsequente ajudará a avaliar a viabilidade de suas hipóteses.