A empresa de monitoramento orbital s2a systems relatou que um encontro secreto de dois satélites chineses ocorreu em 14 de junho em órbita geoestacionária a uma altitude de 35.786 km acima do equador. Quando observados opticamente da Terra, os satélites se fundiram em um único objeto, como se tivessem atracado. Depois de um tempo, eles se separaram e entraram em outras órbitas. Dois satélites de reconhecimento dos EUA observaram o encontro de perto.
Fonte da imagem: AI generation Grok 3/3DNews
Acredita-se que os chineses tenham reabastecido a nave em órbita. O navio-tanque, na forma do satélite Shijian-25, foi lançado ao espaço em 6 de janeiro de 2025. Sua primeira tarefa foi reabastecer o satélite Shijian-21, que foi colocado em órbita em 24 de outubro de 2021. O satélite Shijian-21 foi projetado para inspecionar satélites e desorbitá-los ou movê-los para uma órbita de descarte, o que fez com sucesso após entrar no espaço. Aparentemente, ele consumiu muito combustível e precisou ser reabastecido para continuar operando.
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Os satélites se aproximaram para esta operação nos dias 13 e 14 de junho. Não se sabe se houve uma operação de reabastecimento. No mínimo, houve uma atracação. Talvez a Força Espacial dos EUA, que enviou dois satélites de reconhecimento para o local de encontro – USA 270 e USA 271 –, possa lançar mais luz sobre este evento. Eles já observaram manobras semelhantes de satélites chineses antes, que são abertamente chamadas de treinamento de batalha espacial.
Os Estados Unidos e outras nações com atividades espaciais ainda não tentaram reabastecer satélites no espaço. A Northrop Grumman já havia testado a atracação com satélites usados para enviá-los a uma órbita de descarte ou trazê-los de volta ao serviço. Mas o Veículo de Extensão de Missão-1 e o Veículo de Extensão de Missão-2 da Northrop Grumman serviram como uma espécie de sistema de propulsão substituto, sem nenhuma tentativa de reativar os motores dos satélites usados.
A primeira tentativa de reabastecer um satélite em órbita por naves americanas provavelmente será uma demonstração nas Starships da SpaceX. Em teoria, isso poderia ter acontecido antes, mas uma série de quedas recentes de Starships atrasou o teste por tempo indeterminado, e essa será outra história.