A NASA e a Boeing ainda não têm um cronograma definido para o retorno da espaçonave CST-100 Starliner aos voos espaciais, apesar dos trabalhos em andamento para solucionar os problemas identificados durante a missão tripulada fracassada de dois anos atrás. Em 22 de junho, durante uma reunião do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial (ASAP) da NASA, foi declarado que o próximo lançamento da Starliner provavelmente não ocorrerá em menos de “um ano”.
Fonte da imagem: NASA
Por razões óbvias, uma missão tripulada está fora de questão. Após os nove meses de “Robinson Crusoé” dos astronautas Butch Wilmore e Sunita Williams, que ficaram presos na Estação Espacial Internacional (ISS) por nove longos meses, a NASA planejou organizar um voo de carga não tripulado da Starliner. No inverno, a NASA previu que a missão ocorreria em abril de 2026. Hoje, estamos nos últimos dez dias de junho e o voo ainda não aconteceu. Qualquer menção a um cronograma para o voo inaugural da nova espaçonave da Boeing desapareceu do site da NASA.
Como lembrete, a Starliner foi lançada em junho de 2024 com os astronautas da NASA Sunita Williams e Butch Wilmore a bordo. Ao se encontrar com a ISS, a espaçonave sofreu falhas nos propulsores e vazamentos de hélio. Após vários meses de análise de risco, a NASA decidiu, por fim, não retornar com a tripulação à Starliner. A espaçonave retornou à Terra sem tripulação em setembro de 2024, enquanto Williams e Wilmore permaneceram na estação até março de 2025, retornando a bordo da Crew Dragon da SpaceX.
Em fevereiro, a NASA publicou o relatório do conselho de revisão independente sobre a missão fracassada. O conselho citou erros na tomada de decisões e no gerenciamento do voo e recomendou classificar o incidente como um acidente do Tipo A — a classe mais grave de acidentes no sistema da NASA. Isso levou o novo administrador da agência a classificar a falha da Starliner em pé de igualdade com as perdas anteriores dos ônibus espaciais Challenger e Columbia. Embora a Boeing tenha conseguido corrigir diversos problemas com a espaçonave, questões técnicas importantes continuam sendo “fatores limitantes” para a Starliner-1 — falhas nos propulsores de controle de atitude no módulo de serviço e superaquecimento dos compartimentos.Esses motores estão alojados nos orbitadores.
Ao mesmo tempo, a NASA e a Boeing enfatizam que não estão abandonando a certificação da Starliner para missões tripuladas. Segundo representantes da ASAP, a Boeing confirmou sua intenção de continuar o programa, e a NASA e a Boeing estão atualmente definindo quais testes e critérios são aceitáveis para o próximo voo não tripulado, a fim de mitigar os riscos antes do retorno de humanos. No entanto, a agência já está se preparando para um cenário em que a Starliner não retorne ao serviço rapidamente ou mesmo não retorne: em documentos de aquisição recentes, a NASA indicou sua intenção de adicionar seis voos para a ISS ao contrato da SpaceX, citando problemas técnicos e atrasos com a Boeing. Essas missões adicionais da Crew Dragon poderiam suprir as necessidades da ISS até sua aposentadoria planejada em 2030.