O telescópio Gemini Norte, no Havaí, capturou uma fotografia da nebulosa planetária Bola de Cristal (NGC 1514), um sistema estelar binário em fase final de vida na constelação de Touro, a aproximadamente 1.500 anos-luz da Terra. A imagem mostra a estrela expelindo suas camadas externas de gás nos estágios finais de sua vida.
Fonte da imagem: Observatório Internacional Gemini, NOIRLab, NSF, AURA
A nebulosa “Bola de Cristal” recebeu esse apelido devido ao seu formato arredondado característico e ao brilho cintilante de suas camadas de gás. Nebulosas planetárias não são planetas. Elas são chamadas assim por causa de seu formato arredondado, que lembra um disco planetário. Esses objetos se formam quando uma estrela, nos estágios finais de sua evolução, expele sua camada de gás, formando uma esfera ou estrutura quase esférica ao seu redor.
A NGC 1514 consiste em duas estrelas que orbitam uma à outra a cada nove anos. Uma delas começou a expelir suas camadas externas à medida que morre, relata o NOIRLab, uma divisão da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) que opera o telescópio Gemini Norte.
A declaração do NOIRLab afirma que essa estrela, que tinha uma massa várias vezes maior que a do Sol, expeliu suas camadas externas nos estágios finais de sua vida — um processo que os astrônomos comparam à sua agonia. À medida que a estrela progenitora e sua companheira orbitam uma à outra, ventos assimétricos poderosos criam uma camada de gás em expansão, formando as camadas irregulares visíveis na imagem.