O veículo de serviço LINK, projetado para capturar e rebocar satélites para a órbita baixa da Terra, concluiu uma série de testes no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA. A missão para resgatar o Observatório Neil Gehrels Swift está dentro do cronograma: a instalação do LINK em um foguete Pegasus da Northrop Grumman está prevista para o início de junho de 2026, com lançamento programado para a segunda quinzena do mesmo mês.
Fonte da imagem: science.nasa.gov
Durante a preparação, a espaçonave passou por testes de vibração simulando a trepidação experimentada durante o lançamento do foguete, bem como por verificações na Câmara de Vácuo Térmico de Goddard — uma câmara selada que replica o vácuo do espaço e flutuações extremas de temperatura. A equipe realizou um teste de ignição de três motores iônicos movidos a xenônio e implantou um dos três braços robóticos da espaçonave. O lançamento está programado para ser feito a partir do Stargazer, a última aeronave L-1011 TriStar em operação, que transportará o foguete Pegasus a uma altitude de aproximadamente 12 quilômetros.
Os preparativos para a missão de resgate estão em andamento, seguindo um cronograma apertado. Em agosto de 2025, a NASA solicitou propostas da indústria americana para resgatar o observatório, cuja órbita estava diminuindo mais rápido do que o esperado. A Katalyst Space Technologies foi a vencedora da licitação e agora corre contra o tempo. Em fevereiro de 2026, a NASA suspendeu a maioria das operações científicas a bordo do Swift para diminuir a velocidade de sua descida e dar tempo à missão de resgate.
“Encontramo-nos em uma situação incomum, na qual o cronograma dita o nível de risco que estamos dispostos a aceitar, e não o contrário”, explicou Kieran Wilson, investigador principal da missão LINK na Katalyst. “O tempo está se esgotando: o Swift continua a descer e precisamos encontrar um equilíbrio entre testes e resolução de problemas que dê à missão a melhor chance de sucesso.”
De acordo com o diretor da missão, John Van Eepoel, o observatório provavelmente reentrará na atmosfera antes do final de 2026, a menos que seja impulsionado para uma órbita mais alta. A missão não admite erros: o observatório está em operação há mais de 20 anos, embora tenha sido originalmente projetado para dois anos de observação de explosões de raios gama — as explosões cósmicas mais poderosas. Não fosse a deterioração orbital da espaçonave e as tentativas do governo Trump de excluir a missão do orçamento proposto para o ano fiscal de 2026, o Swift poderia ter continuado operando por muitos mais anos.