A missão histórica de devolver as sondas americanas à Lua após 50 anos de silêncio falhou. O desenvolvedor do módulo de pouso Peregrine, Astrobotic, disse que “a missão não tem chance de pousar com segurança na Lua”. Restam aproximadamente 40 horas de combustível a bordo do navio. Resta coletar a telemetria para levar em conta todos os erros no futuro.
Fonte da imagem: Astrobótica
A missão Peregrine começou com o lançamento do veículo de lançamento Vulcan da ULA com um estágio superior Centaur ao espaço em 8 de janeiro às 10h18, horário de Moscou, a partir da base da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral, na Flórida. O foguete e o estágio superior lançaram a plataforma com o módulo Peregrine na trajetória especificada. A separação também foi bem-sucedida, ou pelo menos é o que dizem. Pode-se duvidar disso, já que a Astrobotic postou posteriormente uma foto do módulo com múltiplas marcas de amassados na carcaça protetora. Porém, talvez o módulo não coubesse sob a carenagem do foguete e tivesse que ser ligeiramente “formatado”.
Fonte da imagem: Astrobótica
Falando sério, o aspecto mais importante deste lançamento foi o primeiro teste do novo foguete Vulcan e do estágio superior Centaur. Enviar um módulo lunar nesta situação é uma adição bem-vinda. Literalmente a cereja do bolo. Vulcan pretende ser o carro-chefe da Força Espacial dos EUA sem usar motores de foguete russos no foguete. Eles foram substituídos por novos motores BE-4 da Blue Origin. O foguete, o acelerador e os motores ainda estão longe do ideal – os motores ainda explodem de vez em quando, e 100 kg de reforço tiveram que ser soldados no tanque de combustível do acelerador para que não fosse dilacerado pela pressão interna, mas voou e completou a tarefa que lhe foi atribuída, e isso vale muito.
Quanto à plataforma Peregrine e ao módulo de pouso lunar, trata-se, antes de tudo, de uma tentativa de tirar o programa espacial dos EUA da agulha do orçamento. Há muitas razões para isto. O mais importante deles, talvez, seja o envolvimento de uma gama mais ampla de especialistas em programas espaciais. Nem isso – trata-se de uma tentativa de fazer crescer um exército de especialistas através da participação mais ampla de médias e até pequenas empresas, já que os mesmos cubesats permitem que você entre no espaço por um dinheiro ridículo.
O módulo lançado ao espaço não conseguiu orientar os painéis solares e carregar as baterias. Ele também usou combustível em excesso para manobras desnecessárias ou até teve vazamento. Agora ele tem cerca de 40 horas de combustível restantes, o que claramente não é suficiente para todas as manobras necessárias, mesmo que seja apenas para permanecer na órbita da Lua. O módulo pode ser considerado perdido.
Não fique muito surpreso com o desastre do Peregrine. Seria surpreendente se ele completasse a tarefa que lhe foi atribuída e pousasse na Lua sem problemas. O módulo foi fabricado com atrasos consideráveis. Num contexto de atrasos na preparação do foguete Vulcan, isso não foi particularmente perceptível, mas a verdade é que o proprietário privado não cumpriu o cronograma e não recebeu nada por isso. Ele recebeu seus US$ 100 milhões e então as coisas continuaram normalmente.
Foguete Vulcan com estágio superior Centaur. Fonte da imagem: ULA
As coisas estão um pouco piores com o segundo módulo de pouso astrobótico. Era para ser feito no início de 2023 para enviar o rover VIPER da NASA à Lua nele. A indisponibilidade do módulo de pouso atrasou em um ano o lançamento do rover lunar, previsto para o final de 2023 e, a julgar pela falha do primeiro módulo, este evento pode ser adiado por muito tempo.
Até agora, a exploração da Lua por empresas privadas não vai bem. O módulo de pouso privado israelense Beresheet foi destruído com o impacto na Lua em abril de 2019, enquanto a missão privada japonesa Hakuto, operada pelo iSpace, caiu em abril de 2023. Desembarques bem-sucedidos na Lua ocorreram apenas no caso de programas governamentais. Isto foi feito pela URSS, pelos EUA, pela China e pela Índia, que no verão passado se tornou o quarto país a conseguir pousar com sucesso um módulo de pouso.