A espaçonave de carga Cygnus da Northrop Grumman será lançada pela primeira vez em um foguete SpaceX Falcon 9 para a Estação Espacial Internacional. O lançamento acontecerá no espaçoporto de Cabo Canaveral, na Flórida, em 30 de janeiro às 12h07, horário local (20h07, horário de Moscou).
Fonte da imagem: SpaceX
Inicialmente, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) planejou lançar o Cygnus em 29 de janeiro. No entanto, este plano teve de ser abandonado para “garantir a prontidão do local de lançamento”. Se o lançamento do cargueiro ocorrer no dia 30 de janeiro, o caminhão chegará à ISS no dia 1º de fevereiro.
Esta missão marca a primeira vez que um foguete Falcon 9 foi usado para lançar o Cygnus. Todos os lançamentos anteriores desses veículos foram realizados no veículo de lançamento Antares da Northrop, com exceção de duas missões que usaram o foguete Atlas V da United Launch Alliance.
Sabe-se também que a Northrop pretende realizar pelo menos três missões nas quais Cygnus será entregue ao espaço sideral por foguetes SpaceX. Atualmente, a Northrop, em conjunto com a Firefly Aerospace, está desenvolvendo uma nova versão do veículo lançador Antares, buscando substituir o primeiro estágio, que foi produzido na Ucrânia e equipado com motores russos, por um estágio de desenvolvimento Firefly com motores próprios. O primeiro lançamento deste foguete, denominado Antares 330, está previsto para ocorrer em meados de 2025.
A transição para o Falcon 9 foi relativamente tranquila para a Northrop. A direção da empresa afirmou que isso nem exigiu modificações no projeto do navio. Algumas alterações foram feitas no processo de carregamento do navio, mas isso não afetou sua capacidade de carga. Como parte da próxima missão NG-20, o navio transportará pouco mais de 3.700 kg de carga.
Observe que a SpaceX teve que fazer algumas alterações no design do Falcon 9 como parte desta missão. Por exemplo, tais mudanças incluem a implementação da possibilidade de “carregamento tardio” de carga 24 horas antes do início, ou seja, quando o navio já está instalado no transportador. O foguete Antares possui uma abertura na parte superior de sua carenagem que permite o acesso do Cygnus para carregamento assim que a nave estiver instalada no veículo lançador. Para fornecer uma capacidade semelhante no Falcon 9, o que a empresa chamou de “gigadoor” foi criado na lateral da carenagem do foguete para fornecer acesso ao navio.
«Esta é a primeira vez que fazemos isso. Foram necessárias muitas modificações de nossa parte para deixar este equipamento pronto para o vôo”, comentou Bill Gerstenmaier, vice-presidente de montagem e confiabilidade de voo da SpaceX, sobre a modificação do Falcon 9. Ele acrescentou ainda que as alterações feitas não afetarão de forma alguma a possibilidade de reaproveitamento do primeiro estágio do foguete em voos futuros.