Rugas na superfície de Mercúrio revelaram que o planeta mais próximo do Sol está encolhendo mais rápido do que os cientistas pensavam anteriormente. Novos resultados de pesquisa, publicados na revista Geophysical Research Letters, indicam que Mercúrio está encolhendo de 10 a 30% mais rápido do que se imaginava. Os autores do estudo calcularam que o planeta diminuiu seu diâmetro em quase 19 quilômetros desde a sua formação.
A sonda BepiColombo sobre Mercúrio. Crédito da imagem: ESA/BepiColombo/MTM
Os pesquisadores acreditam que uma compressão tão significativa passou despercebida porque o bombardeio constante da superfície do planeta por corpos espaciais criou crateras que obscureceram os vestígios desse processo. De acordo com os cientistas, determinar a extensão da compressão de Mercúrio é fundamental para entender a composição do interior do planeta.
“Uma compressão mais intensa pode indicar que Mercúrio tem um núcleo metálico maior, contendo menos elementos leves como o silício, ou que o planeta tinha uma temperatura inicial mais alta”, disse o líder da equipe, Gaku Nishiyama, do Instituto de Planetologia do Centro Aeroespacial Alemão (DLR).
Como todos os planetas rochosos do Sistema Solar, Mercúrio se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos — durante uma era turbulenta em que detritos rochosos cósmicos e asteroides colidiram e se coalesceram. Essas colisões geraram calor, que Mercúrio perdeu gradualmente ao longo do tempo. À medida que seu interior esfriava, o planeta se contraiu. Isso levou à formação de dobras geológicas — escarpas e cristas — nas camadas rochosas externas de Mercúrio.
À medida que o planeta esfriava, deveria ter se contraído de forma relativamente uniforme, tornando as estruturas criadas por esse processo onipresentes. No entanto, os impactos de asteroides ao longo da história de Mercúrio não apenas criaram crateras que obscureceram as evidências da evolução geológica, mas também espalharam detritos pela superfície. Isso tornou as dobras mais difíceis de detectar em meio à paisagem de muitos outros planetas.Formações geológicas que se acumularam ao longo de bilhões de anos.
A sonda Messenger da NASA capturou uma cratera recente na superfície de Mercúrio durante uma de suas primeiras órbitas ao redor do planeta, em 29 de março de 2011. Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/CIW
Uma equipe de pesquisadores comparou mapas geológicos existentes de Mercúrio com novos dados sobre a topografia geral da superfície do planeta. Descobriu-se que as áreas com o terreno mais acidentado apresentavam o menor número de dobras. “Isso nos sugeriu que havia um processo obscurecendo as estruturas formadas por compressão”, observou Nishiyama, que levantou a hipótese de que detritos espalhados nas regiões mais acidentadas de Mercúrio ocultam as dobras formadas por compressão.
A equipe então utilizou dados sobre cristas e escarpas em áreas menos propensas à dispersão de detritos para estimar a extensão da compressão. Os resultados mostraram que, devido à falta de dados sobre a rugosidade da superfície, Mercúrio pode ter encolhido de 10 a 30% ao longo de seus 4,5 bilhões de anos de história. Assim, seu diâmetro pode ter diminuído em 23 quilômetros, em vez dos 4 a 16 quilômetros estimados anteriormente. “O número de 30% é um tanto surpreendente, mas o número de contração ajustado me parece bastante razoável”, observou Nishiyama.
Ilustração representando a sonda Messenger da NASA sobre a superfície de Mercúrio. Crédito da imagem: NASA/JHU-APL
Nishiyama acredita que mesmo esses dados atualizados podem ser uma subestimação. Essa estimativa se baseia em informações obtidas pela sonda Messenger da NASA, cuja missão terminou em 2015. A sonda só conseguiu resolver objetos maiores que 5 quilômetros.
Em novembro de 2026, a missão BepiColombo começará a escanear a superfície de Mercúrio com uma resolução muito maior, o que poderá revelar ainda mais sinais de compressão planetária.