A China confirmou planos para trazer amostras de solo marciano de volta à Terra em 2031 como parte da missão Tianwen-3. Segundo o Jalopnik, o lançamento da espaçonave para o Planeta Vermelho está previsto para 2028, o que contrasta com a situação do programa americano de retorno de amostras de Marte, que enfrenta uma crise de financiamento após a proposta do governo Trump de cortar o orçamento da NASA.
Fonte da imagem: Universidade de Hong Kong
O cientista-chefe do projeto, Hou Zengqian, declarou à mídia estatal que os preparativos estão dentro do cronograma. Após uma jornada de três anos, o módulo de pouso descerá à superfície de Marte, perfurará um buraco com aproximadamente dois metros de profundidade, coletará cerca de 500 gramas de rocha e lançará o recipiente com a amostra em órbita. A fase ativa de trabalho na superfície deverá durar aproximadamente dois meses.
A principal diferença entre a Tianwen-3 e a missão americana de Retorno de Amostras de Marte (MSR) é a sua arquitetura mais simples. A NASA planejou usar um rover para perfurar e coletar amostras, após o que um veículo separado chegaria a Marte, recuperaria os recipientes com as amostras e os lançaria em órbita. A missão chinesa não exigirá um rover: um módulo de pouso estacionário realizará a perfuração, a coleta de amostras e o lançamento da amostra ao espaço, onde será interceptada por um orbitador para retorno à Terra. A China planeja usar dois foguetes Longa Marcha 5 para completar a missão.
No entanto, o programa chinês ainda tem um longo caminho a percorrer antes do lançamento. Segundo Zengqian, o trabalho entrou na fase de prototipagem, mas mesmo o projeto mais simples da Tianwen-3 continua sendo uma missão espacial complexa, cujo principal desafio é não apenas alcançar Marte, mas também lançá-la com sucesso da superfície do planeta, entrar em órbita e, em seguida, trazer amostras de volta à Terra.
O projeto americano de retorno de amostras de Marte enfrenta uma situação significativamente mais desafiadora devido ao aumento dos custos. A estimativa mais recente da NASA coloca o custo entre US$ 7 bilhões e US$ 11 bilhões, enquanto a Lockheed Martin, corporação americana da indústria de defesa, propôs a implementação da missão.por aproximadamente US$ 3 bilhões. Enquanto isso, o rover Perseverance, que chegou a Marte em 2021, já coletou diversas amostras que estavam programadas para serem trazidas à Terra como parte das fases subsequentes do programa, mas o cronograma de seu retorno permanece incerto. A Lei de Autorização da NASA de 2026 destina US$ 8 bilhões para essa tarefa, caso seja aprovada.
Em meio aos desafios do programa americano, o sucesso da Tianwen-3 também adquiriu importância geopolítica. A China está ansiosa para demonstrar suas capacidades na indústria espacial, tendo já alcançado sucessos notáveis na exploração lunar, e trazer amostras marcianas à Terra antes da NASA será mais uma conquista nesse sentido. No entanto, o principal objetivo científico da missão continua sendo a busca por sinais de vida em Marte. Zengqian também afirmou que a Tianwen-3 seguirá o princípio da colaboração aberta e trabalhará com cientistas de diversos países para explorar Marte e avançar a ciência planetária.