A auditoria do Inspetor Geral da NASA sobre o programa de desenvolvimento do novo traje espacial constatou falhas em praticamente todos os aspectos. Em 2022, essa tarefa foi delegada a entidades comerciais pela primeira vez, na esperança de entregar um produto de alta qualidade a um preço acessível. Na realidade, os testes e a produção dos novos trajes espaciais estão atrasados, suas especificações de desempenho não estão sendo atendidas e o custo do trabalho está aumentando constantemente. Os trajes espaciais serão entregues com atraso, serão mais caros e não serão exatamente o que foi encomendado.
Fonte da imagem: Axiom Space
Em determinado momento, a Axiom Space e a Collins Aerospace assinaram contratos para desenvolver novos trajes espaciais para a Lua e a Estação Espacial Internacional (ISS). O custo total chegou a US$ 3,1 bilhões. Os trajes espaciais antigos estavam obsoletos e também se mostraram perigosos de usar, por exemplo, apresentando vazamentos frequentes de água, que, em condições de gravidade zero, poderiam literalmente afogar o usuário. Além disso, os novos trajes espaciais xEVAS deveriam ser adquiridos da empresa por meio de um serviço de aluguel, o que visava reduzir o ônus sobre o orçamento da NASA.
A auditoria revelou que todos os indícios apontam para sérios atrasos no desenvolvimento dos trajes espaciais, ameaçando os objetivos da NASA. O prazo inicial para a demonstração do traje espacial lunar era 2025 e os testes em condições de microgravidade, 2026. Agora, esses prazos foram adiados em pelo menos 1,5 ano. A NASA recebeu uma amostra do traje espacial da Axiom Space apenas no final de fevereiro deste ano, adiando os testes de gravidade zero para o final de 2027. Parece que o novo traje não estará pronto a tempo para a missão Artemis III.
Além disso, a Collins Aerospace desistiu da competição. A empresa se recusou a desenvolver um novo traje espacial em 2024, descumprindo todos os prazos previamente acordados. Curiosamente, a NASA não só se recusou a exigir um reembolso, como também pagou à Collins para que mantivesse seus especialistas e equipamentos, na esperança de desenvolver um futuro concorrente para a Axiom Space, a única desenvolvedora remanescente do programa.
Segundo um inspetor da NASA, os problemas com o desenvolvimento dos novos trajes espaciais surgiram devido a expectativas excessivamente otimistas. Em média, novos programas espaciais comerciais…Os planos exigiam pouco mais de oito anos para serem implementados. Metade desse tempo foi alocada para o desenvolvimento dos trajes espaciais, o que se revelou um erro. Isso levou a estouros de orçamento e aumentos adicionais no custo do projeto.
Diante dos atrasos, a NASA enfrenta a possibilidade de atrasos no desenvolvimento de novos trajes espaciais para o pouso lunar planejado para 2028 e seu uso na Estação Espacial Internacional (ISS) em 2030. Para garantir a segurança, a agência envolverá seus próprios especialistas no projeto xEVAS e buscará mais apoio de empresas. Mas os problemas não terminam aí. Não está claro como os novos trajes espaciais irão interagir com os módulos lunares ainda a serem construídos pela SpaceX e pela Blue Origin. Mas essa será uma história diferente e, à sua maneira, dramática.