Cientistas propuseram enviar uma espaçonave esférica carregando milhares de pequenas sondas inspiradas em sementes de dente-de-leão para dentro de tubos de lava em Marte. O sistema penetraria passagens subterrâneas através dos tetos das cavernas, liberaria as sondas e mapearia uma rede oculta que os robôs Curiosity e Perseverance são pequenos demais para acessar.
Fonte da imagem: G. Neukum / ESA, DLR, FU Berlin
Os tubos de lava marcianos são a maior rede conhecida de passagens subterrâneas do Sistema Solar. Eles se formaram após antigas erupções vulcânicas. Tubos individuais chegam a ter mais de 250 metros de diâmetro, mais de oito vezes a largura de cavernas na Califórnia. Pesquisadores já descobriram sistemas de tubos de lava em Marte que se estendem por mais de 1.200 quilômetros. Os cientistas acreditam que parte dessa rede subterrânea ainda não foi descoberta, portanto, explorá-la requer veículos capazes de navegar por desfiladeiros estreitos, operar sem luz solar e enfrentar correntes de ar desconhecidas.
“Os veículos exploradores têm o tamanho de ônibus escolares”, disse Mostafa Hassanalian, professor associado do Instituto de Minas e Tecnologia do Novo México. “É por isso que eles não conseguem chegar lá.” Ele propõe um sistema com dois tipos de veículos. O primeiro é um veículo esférico modelado a partir de um tatuzinho-de-jardim. O plano é baixar um dispositivo desse tipo por um buraco no teto da caverna usando um paraquedas, permitindo que ele desça suavemente até o fundo do tubo de lava. Milhares de pequenas sondas em formato de dente-de-leão serão instaladas em seu interior.
Um robô esférico, inspirado em um tatuzinho-de-jardim, foi projetado para entregar sondas voadoras em miniatura a túneis de lava marcianos e liberá-las em seu interior para mapeá-los. Fonte da imagem: New Mexico Tech
Após o pouso, as sondas serão liberadas nos túneis subterrâneos, onde serão levadas pelos ventos marcianos por longas distâncias. À medida que se movem, as sondas medirão a umidade e a temperatura, transmitirão dados via rádio e mapearão gradualmente todo o sistema de túneis. O principal risco é a intensidade desconhecida dos ventos dentro dos túneis de lava marcianos. Nenhum veículo construído pelo homem jamais entrou em tais estruturas, portanto, os cientistas não sabem qual será a força das correntes de ar. Se o vento for insuficiente, as sondas não conseguirão avançar pelos túneis. Para esse cenário, o robô esférico será equipado com uma potente bomba de ar.
Outro problema é a falta de luz solar. Painéis solares não funcionam dentro dos túneis de lava, então as sondas precisam ser alimentadas pela carga elétrica gerada pela flexão do material polimérico flexível. Os pesquisadores também planejam pintar as sondas de branco: essa superfície esfria e ajuda a aumentar seu alcance. A NASA já testou a viabilidade do reconhecimento aéreo de Marte: o helicóptero robótico não tripulado Ingenuity completou 72 voos sobre a superfície do planeta. No entanto, ele foi projetado para o espaço sideral e não teve tempo de explorar os túneis de lava antes de ser desativado em 2024.
Um esquema proposto para explorar os túneis de lava marcianos: uma espaçonave levaria um robô esférico até um túnel subterrâneo, que desceria, mediria o movimento do ar e liberaria minúsculas sondas voadoras para dispersar e ajudar a mapear os túneis. Fonte da imagem: New Mexico Tech.
A NASA está particularmente interessada em Arsia Mons, um vulcão em escudo — um vulcão amplo e com declive suave, formado por fluxos de lava líquida — na região de Tharsis, em Marte, uma importante região vulcânica. Sumidouros, formados pelo colapso dos tetos dos túneis de lava, foram descobertos no escudo: essas aberturas formaram poços e deram acesso a uma grande rede interna de túneis subterrâneos. Medições térmicas na área desses sumidouros mostraram que a temperatura interna flutua menos drasticamente do que na superfície marciana.
As temperaturas mais estáveis tornam os túneis marcianos potenciais abrigos para futuras expedições. Eles poderiam proteger os astronautas das duras condições da superfície e ajudar na pré-seleção de locais para futuras bases. O pouso humano em Marte não é esperado antes da década de 2030. Nessa altura, a exploração de túneis de lava utilizando pequenas aeronaves poderá tornar-se um pré-requisito para uma presença humana a longo prazo no Planeta Vermelho.