NASA e Boeing agendaram o primeiro voo de teste tripulado da espaçonave Starliner para a Estação Espacial Internacional (ISS) para 1º de junho. Esta decisão foi tomada após várias semanas de inspeção detalhada, durante as quais foram identificados vazamentos de hélio e vulnerabilidades estruturais no sistema do motor. Os engenheiros estão confiantes de que os riscos para o voo do Starliner com tripulação a bordo permanecem dentro de limites aceitáveis.
Fonte da imagem: Boeing
Uma extensa análise de dados foi realizada nas últimas duas semanas e meia para ajudar a determinar a causa provável do vazamento de hélio, que as autoridades descreveram como pequeno e estável. Os engenheiros confirmaram que, mesmo que se deteriorasse, não representaria um risco inaceitável para o voo de teste do Starliner para a ISS.
No entanto, os engenheiros também descobriram que uma combinação improvável de falhas técnicas no sistema do motor da Starliner, que tem 0,77% de chance de todos os modos de falha possíveis, poderia impedir a espaçonave de deixar a órbita da Terra no final da missão. O anúncio foi feito por Steve Stitchh, chefe do programa de voos comerciais da NASA.
«Ao analisar o vazamento de hélio, também verificamos todo o sistema do motor para ter certeza de que não havia outros problemas que deveriam nos preocupar. Descobrimos uma vulnerabilidade de projeto no sistema de propulsão ao analisar esse vazamento de hélio, onde em alguns casos de falha extremamente raros não conseguimos realizar uma manobra redundante de deórbita”, disse Stich em entrevista coletiva na sexta-feira.
Astronautas da NASA e pilotos experientes da Marinha, comandante Barry Wilmore e piloto Sunita Williams
Esses dois problemas, descobertos um após o outro, forçaram o adiamento do voo de teste do Starliner para que os engenheiros pudessem desenvolver soluções alternativas. Este será o primeiro voo de astronautas no Starliner após duas missões de demonstração não tripuladas em 2019 e 2022.
O programa Starliner está vários anos atrasado, principalmente devido a problemas com software, pára-quedas e sistema de motor fornecido pela Aerojet Rocketdyne. Problemas de software abortaram o primeiro voo de teste do Starliner em 2019, impedindo-o de atracar na ISS, forçando a Boeing a realizar um voo de teste adicional para provar a segurança da nave para os astronautas. A NASA e a Boeing atrasaram um segundo voo de teste não tripulado em quase um ano devido à corrosão das válvulas no sistema do motor.
No ano passado, meses antes de um vôo de teste tripulado planejado, foi descoberto um problema com os pára-quedas do Starliner. Foi então determinado que fita inflamável havia sido usada dentro da cápsula. Apesar de todos esses problemas, a missão Starliner estava finalmente pronta para o tão esperado voo de teste tripulado a partir do Cabo Canaveral.
Em 6 de maio, o comandante Barry “Butch” Wilmore e a piloto Sunita Williams estavam em seus assentos dentro do Starliner quando o lançamento foi cancelado devido a uma válvula com defeito no impulsionador Atlas V da United Launch Alliance (ULA). As equipes de terra descobriram um vazamento de hélio no módulo de serviço Starliner depois que a contagem regressiva foi cancelada. A empresa acabou devolvendo o foguete ao seu hangar para substituir a válvula, com o objetivo de fazer outra tentativa de lançamento posteriormente.