Usando a sonda Galileo, os astrônomos descobriram sinais de continentes e oceanos na Terra, bem como a presença de oxigênio em sua atmosfera. Esta “descoberta” desempenha um papel fundamental no desenvolvimento de métodos de análise e interpretação de dados sobre exoplanetas e abre novas oportunidades para pesquisar e estudar mundos potencialmente habitáveis.
Fonte da imagem: Ryder H. Strauss/arXiv, The Astronomical Journal
Em um relatório publicado no arXiv.org, uma equipe de astrônomos liderada por Ryder H. Strauss, da Northern Arizona University (NAU), apresentou os resultados de uma análise de dados coletados pela espaçonave Galileo durante suas manobras gravitacionais perto da Terra em 1990 e 1992. Os astrônomos usaram observações espectrofotométricas feitas pelo Limited Solid State Imager (SSI), usando um conjunto de filtros de banda estreita (violeta, verde, vermelho e quatro infravermelhos próximos) para estudar a luz refletida da Terra.
A análise mostrou que a variabilidade nas curvas de luz de todo o disco da Terra pode ser explicada pelas mudanças climáticas, pela presença de continentes, oceanos e nuvens no planeta em rotação. Além disso, a dinâmica temporal da cor do disco é atribuída aos oceanos (desvio para o azul) e à terra com vegetação (desvio para o vermelho).
Medindo a intensidade da luz da Terra através de filtros vermelho e violeta, bem como na faixa infravermelha IR-6560 e violeta durante o sobrevoo da Terra pela sonda Galileo em 1990
A diminuição da refletividade observada em alguns filtros infravermelhos está associada à fraca absorção da radiação pelo vapor d’água e à forte absorção pelo oxigênio molecular. Estes resultados destacam a importância do oxigênio molecular na atmosfera da Terra como um indicador chave de sua habitabilidade.
Os dados obtidos serão utilizados para validar e melhorar ainda mais o modelo espectral tridimensional da Terra que está sendo desenvolvido pelo Laboratório Planetário Virtual (VPL) da NASA. Esta abordagem irá melhorar significativamente os métodos de observação de exoplanetas, incluindo os potencialmente habitáveis, e expandir a nossa compreensão da possibilidade da existência de vida para além do seu planeta natal.
O estudo confirma que as observações dos discos completos dos planetas do sistema solar podem servir como um análogo importante para a análise de exoplanetas. De particular importância neste contexto é a Terra como o único mundo habitável conhecido, tornando-a um alvo chave para estudo na procura de exoplanetas potencialmente habitáveis.