A empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, anunciou no canal X que extraiu com sucesso oxigênio respirável de um simulante de poeira lunar pela primeira vez. Isso foi possível graças ao reator Air Pioneer, que a Blue Origin vem desenvolvendo há vários anos. Essa instalação fornecerá às bases lunares uma fonte constante de oxigênio no local, garantindo suporte à vida humana e combustível para foguetes sem depender de suprimentos da Terra.
O regolito lunar — a fina camada de poeira e rocha que cobre a superfície da Lua — é composto por aproximadamente metade de oxigênio (40-45%), que está fortemente ligado a metais como ferro e titânio. O reator Air Pioneer opera por eletrólise: ele derrete o regolito, aquecendo-o a 1600 °C, e passa uma corrente elétrica através dele, liberando oxigênio e outros gases. Os gases resultantes são então purificados e convertidos em oxigênio de alta qualidade. Ao contrário de experimentos laboratoriais anteriores, o novo dispositivo é compacto, transportável e adaptável às condições espaciais.
Além de oxigênio puro, a tecnologia produz subprodutos valiosos — ferro, alumínio e silício para construção e eletrônica, bem como vidro para janelas e painéis solares. Operar um reator no âmbito do projeto exigirá aproximadamente um megawatt de energia — aproximadamente a mesma quantidade consumida por 400 a 1.000 residências na Terra. A energia será gerada por painéis solares instalados perto do assentamento lunar. A Blue Origin enfatiza que tal configuração poderia fornecer o “primeiro suspiro” de vida em uma base lunar permanente.
A conquista da Blue Origin nos aproxima deA humanidade está trabalhando para concretizar o conceito de colônias autossuficientes na Lua e, futuramente, em Marte. A empresa visa transformar esses corpos celestes em locais onde robôs e humanos possam não apenas visitar, mas também viver e prosperar. A tecnologia de produção de oxigênio no local reduzirá significativamente a dependência de suprimentos da Terra e tornará as missões espaciais de longa duração economicamente e tecnicamente viáveis.