A empresa finlandesa ICEYE, que cria uma constelação de satélites para conduzir imagens de radar da superfície da Terra, disse que foi capaz de obter resolução de fotografias com uma precisão de detalhes de menos de 1 metro. Segundo o co-fundador e diretor de estratégia de desenvolvimento da ICEYE, Pekka Laurila, desde a sua fundação em 2015, a ICEYE atraiu cerca de US $ 65 milhões em investimentos, expandiu para 120 funcionários e recentemente lançou três satélites do tamanho de uma pequena geladeira em órbita baixa.
Imagem de radar por satélite ICEYE de um depósito de petróleo perto de Port Harcourt, na Nigéria
Nos primeiros três anos, a ICEYE concentrou-se no desenvolvimento de tecnologia, e o primeiro lançamento completo da empresa ocorreu apenas em janeiro de 2018, usando um veículo de lançamento indiano. Desde então, a ICEYE lançou mais dois satélites e planeja adicionar mais dois até o final deste ano. “Estamos começando a cumprir pedidos comerciais e o volume de nossos serviços está crescendo rapidamente”, disse Laurila em entrevista à Ars Technica.
Ao contrário dos instrumentos ópticos usados pela maioria dos satélites existentes projetados para registrar a superfície da Terra, o ICEYE usa a síntese de radar de abertura. Os satélites ICEYE usam o movimento da antena do radar durante o tempo em que o dispositivo se move acima do alvo para criar imagens multidimensionais da superfície, ignorando as condições meteorológicas e a hora do dia. Devido ao movimento de sua pequena antena a uma grande distância em relação ao objeto, o satélite recebe uma imagem de resolução mais alta, comparável a um equipamento de rádio mais potente e pesado.
Comparação de uma fotografia de um dos satélites ICEYE (esquerda) e uma imagem óptica obtida do satélite Sentinel 2 da Agência Espacial Europeia, mostrando o enchimento do tanque de petróleo bruto em Brisbane, Austrália
Laurila disse que, usando um dos satélites da empresa no início de 2019, a empresa conseguiu monitorar a destruição da Barragem de Brumadinho, no sudeste do Brasil, que matou 248 pessoas. Apesar do céu frequentemente nublado sobre o Brasil, o satélite ICEYE poderia facilmente rastrear os caminhos dos fluxos de lama causados pelo avanço da barragem.
Para novas fotos de demonstração, a empresa monitorou os terminais de carregamento de petróleo offshore para mostrar suas novas capacidades de disparo de alta resolução. Ao segmentar portos marítimos na Nigéria, Austrália e outros países, a empresa conseguiu obter e processar imagens com resolução de até 0,55 m, o que nos permitiu ver detalhadamente as instalações de armazenamento de petróleo, o processo de carregamento de matérias-primas em navios-tanque e todos os navios nos portos.
Inicialmente, a empresa planejava se concentrar no monitoramento do gelo no Ártico para fins de navegação e científicos, daí o nome ICEYE. “Gelo” é gelo, “olho” é olho), mas desde então tem encontrado uma demanda por seus serviços em uma ampla variedade de aplicações: da indústria de petróleo e gás a informar as pessoas sobre emergências como o colapso da barragem de Brumadinho. De acordo com Laurila, a empresa poderá realizar tarefas ainda mais interessantes quando, no início de 2020, a ICEYE lançar os dois últimos dos cinco satélites planejados, reunindo todo o agrupamento de que precisa.
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