Lançado em 2021, o projeto europeu I-Seed levou à criação do primeiro protótipo funcional de um robô biodegradável que se move sem fontes de energia. O sistema foi projetado para criar sensores ecologicamente corretos para monitorar o meio ambiente, que, apesar de todo o seu valor de rastreamento de substâncias nocivas e de efeito estufa, não prejudicariam a natureza.
Fonte da imagem: Instituto Italiano de Tecnologia
O desenvolvimento foi criado no Instituto Italiano de Tecnologia (IIT-Italian Institute of Technology) em Gênova por pesquisadores do laboratório Bioinspired Soft Robotics (BSR) liderado por Barbara Mazzolai em colaboração com a Universidade de Trento. O diretor científico do projeto há muito usa a técnica de observar plantas em busca de soluções interessantes aprimoradas pela evolução terrestre.
O robô macio e biodegradável foi baseado no princípio de dispersão de sementes do gerânio sul-africano Pelargonium appendiculatum. As sementes dessa planta possuem tecido inanimado nas paredes, que, no processo de mudança de umidade, altera o comprimento das fibras. Esta é condicionalmente celulose, que não precisa de suporte de vida – metabolismo ou nutrição. Mas quando a umidade muda, as sementes começam a se mover, o que acontece de forma puramente mecânica. No processo de intumescimento e secagem, as sementes se movimentam até caírem em fendas no solo, o que aumenta a chance de sua germinação em condições favoráveis.
Os cientistas estudaram a estrutura dos tecidos e células das sementes e as reproduziram na forma de um robô macio. O robô é feito por impressão 3D. Os cientistas tiveram que trabalhar duro para encontrar o material certo para isso.
«Esses robôs autossuficientes e biodegradáveis serão usados como ferramentas sem fio e sem bateria para pesquisar e monitorar o solo superficial. Essa abordagem inspirada na natureza nos permitiu criar ferramentas de baixo custo que podem ser usadas para coletar dados in situ com alta resolução espacial e temporal, especialmente em áreas remotas onde não há dados de monitoramento”, disse um dos autores do estudo. .
Teoricamente, tudo está pronto para a fabricação de tais robôs. Os cientistas desenvolveram não apenas eletrônicos biodegradáveis, mas também baterias que são completamente solúveis no intestino humano. Se eles não forem perigosos lá, a natureza não será prejudicada.