A NASA contratou empresas privadas para fornecer comunicações num raio de 2 milhões de km da Terra.

A NASA selecionou recentemente quatro empresas para fornecer serviços de comunicações em órbita baixa da Terra, na Lua, entre satélites e o planeta, e com missões espaciais até 2 milhões de km da Terra. Hoje a NASA mantém comunicações neste espaço de forma independente, mas no futuro pretende transferir esta tarefa para empresas privadas.

Fonte da imagem: NASA

A rede no espaço mencionado é chamada Near Space Network (NSN) – rede espacial próxima. Há também comunicações no espaço profundo, que, por exemplo, garantem a transmissão de dados das sondas Voyager na periferia do sistema solar. Para este propósito, são utilizadas estações e sistemas separados. A rede NSN é baseada em uma cadeia de estações terrestres e na constelação de satélites TDRS. Com a sua ajuda, em particular, é efectuada a comunicação com o Observatório Espacial James Webb. À medida que os nós NSN comerciais forem implantados, a constelação TDRS será eliminada e completamente substituída por redes espaciais comerciais até aproximadamente 2030.

Ordens de tarefas da NASA para organizar comunicações no espaço próximo à Terra foram recebidas pela Intuitive Machines, Kongsberg Satellite Services (KSAT), SSC Space e Viasat. Alguns dos serviços que fornecem se sobrepõem e alguns são únicos. O valor total do contrato é de US$ 4,82 bilhões, e esse valor provavelmente aumentará, o que já se tornou prática nesses casos. Com estes fundos, a NASA espera operar a rede (e pagar pelos serviços relacionados) de fevereiro de 2025 a setembro de 2029, com a possibilidade de estender o serviço até setembro de 2034.

A Intuitive Machines no início deste ano já recebeu um pedido da NASA para criar o segmento lunar da rede NSN para comunicação entre a Lua e a órbita geoestacionária ao redor da Terra. Os dois novos pedidos cobrem serviços de comunicações diretas para a Terra e suporte de comunicações para missões lunares, incluindo navegação. O KSAT também criará uma rede para navegação e comunicações para missões lunares, bem como fornecerá comunicação direta com a Terra para espaçonaves em órbita baixa da Terra.

O SSC Space criará uma rede espacial para se comunicar com veículos em órbita baixa da Terra e em “órbitas altamente elípticas únicas”. Neste último caso, provavelmente estamos falando de comunicação com missões em pontos de Lagrange (por exemplo, com o telescópio Webb e outros) a uma distância de até 2 milhões de km da Terra. Finalmente, a Viasat fornecerá comunicações com veículos em órbita baixa da Terra.

Aparentemente, a NASA transferirá parte ou toda a sua infraestrutura terrestre para empresas privadas. Por exemplo, a Intuitive Machines disse que utilizará a sua rede existente de estações terrestres para apoiar missões e também celebrará acordos com telescópios de radioastronomia “estrategicamente localizados”.

Conforme observado acima, a NASA não tem planos de lançar satélites TDRS adicionais. No entanto, a frota existente de sete satélites TDRS em órbita geoestacionária continuará a operar até a década de 2030, mantendo comunicações com a Estação Espacial Internacional, o Telescópio Espacial Hubble e outros dispositivos em órbita terrestre.