Recentemente, a estação automática interplanetária Psyche da NASA estabeleceu comunicação a laser com o centro de controle terrestre. Isso aconteceu a uma distância de 16 milhões de km, ou cerca de 40 vezes mais longe do que a Lua está da Terra. Para comunicações de rádio isso é brincadeira de criança, mas para um canal óptico tudo é muito, muito complicado. Mas o laser aumentará significativamente a densidade de transmissão de dados, o que é importante para a transmissão de informações científicas.
Unidade de comunicação a laser a bordo do Psyche. Fonte da imagem: NASA/Ben Smegelsky
O módulo Deep Space Optical Communications (DSOC) foi instalado na estação Psyche como parte de um experimento paralelo na missão principal do dispositivo de estudar o embrião do planeta de mesmo nome. Nenhum dado científico será transmitido através do link óptico de infravermelho próximo do DSOC. O objetivo do projeto é comprovar a possibilidade de transmissão de dados com feixe de laser em longas distâncias. Em particular, o equipamento do Psyche deverá atingir uma distância de até 390 milhões de km, o que é cerca do dobro da distância entre a Terra e o Sol. Velocidades de transmissão de até 264 Mbit/s são esperadas do canal do laser.
Durante a primeira sessão de comunicação a laser em 14 de novembro, a óptica de bordo de Psyche captou um sinal de farol do local da NASA na Table Mountain, perto de Wrightwood (Califórnia). O farol ajudou o transceptor da estação a apontar seu laser para um objeto localizado a cerca de 130 km ao sul da Table Mountain. O ajuste fino foi feito por sistemas automáticos. A estação foi capaz de transmitir uma mensagem curta e receber outra da Terra. Ainda não estamos falando em estabelecer um canal de comunicação confiável – isso está tudo pela frente.
Se a comunicação a laser se tornar realidade, aumentará as taxas de transferência de dados em uma ou duas ordens de grandeza. A complexidade do equipamento científico nas sondas espaciais aumenta todos os anos e os canais de rádio já não conseguem transmitir toda a informação recolhida e as instalações de armazenamento a bordo não são feitas de borracha. No final das contas, a sociedade precisa de belas “fotos” de locais de reconhecimento, e estas são apenas gigabytes de informação visual.