David Zinsner, representando a Intel na conferência do Bank of America, embora ocupe o cargo de CFO, respondeu a perguntas relacionadas à estratégia de desenvolvimento de tecnologia da corporação com bastante liberdade. No mínimo, ele foi capaz de explicar qual o papel que o próprio negócio de contratos da Intel desempenharia, bem como sobre quais princípios as relações com os fornecedores de chips seriam construídas.
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Não é segredo que a Intel confiará nas capacidades de fabricação da TSMC durante um período de forte investimento em tecnologia proprietária de litografia. Sabe-se de fontes não oficiais, por exemplo, que na primeira metade da década atual, a Intel receberá chips de 3 nm prontos de um contratante de Taiwan, que serão integrados em seus próprios produtos. Até 2025, a Intel pretende aumentar suas próprias competências no campo da litografia a tal ponto que promete recuperar sua liderança em termos tecnológicos no início da segunda metade da década. A essa altura, ele espera iniciar a produção em série de produtos com tecnologia 18A, que oferecerá a clientes terceirizados simultaneamente ao lançamento de seus produtos.
Previsivelmente, David Zinsner começou sua discussão com uma análise do desempenho financeiro da empresa. A taxa de retorno em negócios de manufatura verticalmente integrada (IDM) tem sido tradicionalmente próxima a 60%, enquanto para um negócio de contrato uma boa margem é considerada um pouco mais de 50%. Nesse sentido, como admitiu o CFO da Intel, a combinação de ambas as atividades ameaça a empresa com “erosão” da margem de lucro dos 60% originais. No entanto, se levarmos em conta a possibilidade de aumentar a receita entrando em um novo mercado, a fabricação por contrato ainda é um tipo de negócio atraente para a empresa, pois a receita da Intel aumentará nesse caso.
Além disso, o IDM e os negócios de contrato, às vezes coexistindo nas empresas Intel sob o mesmo teto, alcançarão um efeito sinérgico no campo do desempenho financeiro, como Zinsner está convencido. Pelo menos no nível da margem de lucro operacional, haverá progresso em relação à opção “puro IDM”, quando as instalações de produção da empresa são usadas apenas para suas próprias necessidades.
O CFO da Intel ironicamente comentou que seu chefe, Patrick Gelsinger, claramente não o elogiaria por admitir que o mercado de PCs não tinha perspectivas de crescimento. Representantes da empresa acreditam que a demanda neste segmento atingiu um novo patamar de base, e agora pelo menos 300 milhões de computadores e laptops serão vendidos anualmente, e o mercado nunca cairá para 250 milhões. Conforme observado hoje, dentro de um ano, as flutuações na demanda na direção da diminuição não são excluídas. Ao mesmo tempo, no futuro, a Intel poderá liberar mais capacidade de produção para as necessidades do negócio do contrato se a demanda por seus próprios produtos diminuir temporariamente.
Comentando a pergunta do apresentador sobre o relacionamento da Intel com o “fabricante contratado asiático”, que claramente significava o TSMC de Taiwan, David Zinsner disse: “Queremos manter alguma flexibilidade por um motivo ou outro”. Entende-se que a Intel combinará o desenvolvimento de sua própria produção e o uso das instalações da TSMC. Alguns processos técnicos, por exemplo, a Intel considerará inadequado dominar por conta própria, ou não terá certeza do volume de demanda pelos produtos projetados. Nesse caso, é mais lucrativo confiar a produção de cristais a uma empresa terceirizada e, em caso de queda na demanda, a Intel sairá com menos perdas do que no caso de produção independente. Se a demanda crescer tanto que a Intel não pode satisfazê-la por conta própria, então uma empresa terceirizada virá novamente em socorro.
Participando do evento, a vice-presidente executiva da Intel, Sandra Rivera, acrescentou que a empresa pode continuar usando processos antigos por muito tempo na produção dos mesmos arrays FPGA programáveis. Podem estar uma ou duas gerações atrás dos principais produtos litográficos, e neste caso seria impraticável manter sua produção em esteira própria. Em tal situação, a liberação de matrizes programáveis pode ser confiada ao contratante. Em geral, a abordagem da montagem de soluções de computação a partir de chiplets heterogêneos abre grandes oportunidades para o controle flexível da tecnologia de produção.
Sandra Rivera também falou sobre o exemplo da unificação dos processos técnicos utilizados. Como você sabe, inicialmente a Intel iria lançar processadores Granite Rapids usando a tecnologia Intel 4, mas o processo técnico Intel 3 acabou não sendo tão difícil em termos de migração, enquanto prometia um aumento notável no desempenho e densidade do transistor. Como a Intel planejava usar a tecnologia de processo Intel 3 no segmento de clientes, decidiu-se lançar os processadores Granite Rapids usando-a, embora isso tenha forçado a empresa a adiar o anúncio da família para 2024. Mesmo agora, de acordo com Sandra Rivera, a Intel está em ótima forma tecnológica.