Os trabalhos humanóides tornaram-se um passo mais perto – os cientistas japoneses aprenderam a construir a pele a partir de células humanas vivas em superfícies inanimadas. A pele cultivada artificialmente mantém sua principal função – servir de proteção para o corpo, mesmo que seja um mecanismo robótico. Ele repele a água e cura os danos por conta própria, e também torna o robô mais humano, o que pode facilitar a entrada de robôs em nossas vidas e o susto.
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Acredita-se que a aparência humanóide externa pode aumentar a eficácia da comunicação com os robôs e causar simpatia. A pele de silicone não ajudará a obter o efeito de “imersão total” – não possui essa textura e será sentida com contato direto. Também houve falhas em tentativas anteriores de cultivar tecido de pele vivo para cobrir robôs – problemas foram encontrados ao cobrir locais de curvas e solavancos frequentes. Tudo isso forçou os cientistas a desenvolver uma tecnologia para o cultivo de pele a partir de células humanas vivas em superfícies inanimadas.
Na primeira etapa, os cientistas colocaram um dedo robótico em um cilindro, onde primeiro despejaram uma mistura de colágeno e fibroblastos dérmicos humanos – os dois principais componentes que compõem os tecidos conjuntivos da pele. Uma mistura de proteínas e células vivas tornou-se uma espécie de primer, cuja superfície os cientistas povoaram com células epidérmicas – um tecido de superfície vivo que dá à pele propriedades repelentes à água e a capacidade de curar feridas.
A pele aumentada tinha força e elasticidade suficientes para suportar o movimento dinâmico do dedo do robô à medida que flexionava e se estendia. A camada externa era grossa o suficiente para ser levantada com pinças (2 mm de espessura em média) e repelida à água, o que oferece várias vantagens para tarefas específicas, como trabalhar com o minúsculo isopor carregado eletrostaticamente, um material muito usado em embalagens. Quando ferida, a pele criada pode até se auto-reparar, como nos humanos, com a ajuda de um curativo de colágeno que gradualmente se transforma em pele e resiste a movimentos articulares repetitivos.
«Estamos surpresos com o quão bem o tecido da pele adere à superfície do robô, dizem os autores do trabalho, que foi publicado na revista Matter. “Mas este trabalho é apenas o primeiro passo para a criação de robôs cobertos de pele viva.” A pele criada é muito mais fraca que a pele natural e não pode existir por muito tempo sem um fornecimento constante de nutrientes e remoção de resíduos. Portanto, no próximo estágio, os cientistas planejam resolver esses problemas e construir estruturas funcionais mais complexas na pele: neurônios sensoriais, folículos pilosos, unhas e glândulas sudoríparas.