A recém-criada empresa Rapidus no Japão planeja iniciar a produção em massa de chips usando a tecnologia de processo de 2 nm em 2027, alcançando esse resultado do zero. Pelos padrões da indústria, essa é uma tarefa difícil para a instalação construída há 18 meses em um país que está muito atrás dos rivais estrangeiros na produção de chips. No entanto, as autoridades da Terra do Sol Nascente querem devolver a antiga grandeza da indústria de semicondutores e estão prontas para financiar seriamente este setor.
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À medida que os EUA e a China lutam pelo acesso à mais recente tecnologia e equipamento de fabrico de chips, o governo japonês sente uma oportunidade de aproveitar as preocupações de segurança nacional e da cadeia de abastecimento de Washington para regressar a uma área que o país outrora dominou. Os chips avançados são a base para tecnologias críticas, incluindo inteligência artificial, sistemas de armas e veículos elétricos. Grande parte da produção mundial está concentrada em Taiwan e na Coreia do Sul, regiões de tensão geopolítica.
Tóquio já demonstrou a sua seriedade ao comprometer cerca de 4 biliões de ienes (26,7 mil milhões de dólares) em menos de três anos para reconstruir a sua força em semicondutores. O primeiro-ministro Fumio Kishida espera que, com a ajuda do sector privado, o apoio à indústria atinja 10 biliões de ienes (66,52 mil milhões de dólares). Até 2030, o país planeja triplicar as vendas de chips para mais de 15 trilhões de ienes (99,79 bilhões de dólares). A nova estratégia de chips do Japão tem duas direções principais. Em primeiro lugar, o país procura restaurar a sua posição como base para a produção de chips baseados em tecnologias maduras – atrai empresas estrangeiras com subsídios generosos que chegam a metade do custo de início da produção. A segunda parte da estratégia é o projecto Rapidus na ilha de Hokkaido, que visa restabelecer o Japão como um interveniente na vanguarda da produção de semicondutores.
Tóquio já obteve algum sucesso na primeira parte da sua estratégia. A maior fabricante terceirizada de semicondutores do mundo, TSMC, já tem uma fábrica de US$ 7 bilhões pronta para ser lançada na cidade de Kumamoto, no sul do Japão. A empresa construirá em breve outra fábrica e serão iniciadas negociações para a construção de uma terceira. O gigante taiwanês percebeu rapidamente que as instalações de semicondutores, parcialmente financiadas por Tóquio, poderiam arrancar muito mais rapidamente do que nos EUA ou noutros países.
O destino da segunda parte da estratégia parece muito menos certo. O sucesso do projeto Rapidus depende da capacidade de alcançar enormes saltos tecnológicos sem saber quão caro e confiável será o produto final ou se haverá compradores – uma meta pela qual os líderes do setor estão se esforçando. Desta vez, o Japão poderá contar com os Estados Unidos como aliado e não como adversário tecnológico: Em 1986, Washington pressionou Tóquio para limitar a exportação dos seus chips. Através do Projeto Rapidus, a IBM está treinando mais de cem engenheiros japoneses para ajudá-los a aprender as melhores práticas de fabricação de chips nos Estados Unidos.
Juntamente com a TSMC, a Samsung, a Micron e a ASML estão a investir em instalações de produção e I&D no Japão. A rapidez com que Tóquio está disposta a prestar assistência à indústria de semicondutores contrasta com a situação nos Estados Unidos, que se encontra num impasse político. Em 2022, foi aprovada aqui a “Lei do Chip”, dentro da qual estava prevista a atribuição de 39 mil milhões de dólares em subsídios diretos para aumentar a produção no país, mas o primeiro grande subsídio no valor de 1,5 mil milhões de dólares foi anunciado apenas esta semana. Construção da fábrica da TSMC no Arizona atrasada; A turbulência orçamentária na Alemanha levanta preocupações sobre os subsídios da TSMC e da Intel.
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As fábricas japonesas da TSMC têm todos os motivos para ter sucesso. A tecnologia de produção dos produtos da primeira empresa – lógica de 12 a 28 nm – já foi desenvolvida. Kumamoto está localizada na ilha de Kyushu, no sul do Japão, onde existe um ecossistema de cerca de 1.000 empresas de tecnologia – e clientes, incluindo montadoras japonesas. A segunda fábrica da TSMC, cujo lançamento foi anunciado recentemente, produzirá chips nos padrões de 6 a 7 nm. Até 2037, espera-se que as receitas fiscais provenientes destas empresas paguem os gastos do governo.
O Japão está provando ser uma base industrial atraente por outras razões. O país é conhecido pela sua força de trabalho altamente disciplinada e pela sua indústria de serviços confiável. A queda do iene japonês aumentou ainda mais a disponibilidade do país como base industrial. O Japão também é um importante fornecedor global de alguns produtos químicos e equipamentos utilizados na produção de chips. Alguns fornecedores locais capitalizaram o aumento da procura chinesa, à medida que Pequim procura desenvolver o know-how existente antes de serem impostas novas restrições. Algumas das razões para a atractividade do país também são verdadeiras para as suas regiões do norte: a Rapidus está a iniciar as suas operações numa região há muito esquecida, onde apenas cerca de 20 empresas locais estão envolvidas na produção de semicondutores.
A empresa não poderá competir com a TSMC e a Samsung na área de produtos comerciais, por isso se esforçará para ocupar um nicho no mercado premium. Chips nos padrões de 2 nm usarão uma estrutura de transistor GAAFET em vez do ainda atual FinFET, o que facilitará a penetração de iniciantes. As autoridades japonesas atribuíram 646 mil milhões de ienes (4,3 mil milhões de dólares) ao Rapidus e prometeram adicionar 330 mil milhões de ienes (2,2 mil milhões de dólares) – isto deverá cobrir metade do investimento inicial de 2 biliões de ienes (13,3 mil milhões de dólares); mas a empresa ainda não especificou como pretende angariar os fundos restantes e onde obterá outros 3 biliões de ienes (19,96 mil milhões de dólares), que serão necessários para expandir a produção após o lançamento da fábrica. E as empresas japonesas estão a reagir lentamente ao projecto: até agora a Toyota destinou apenas 7,3 mil milhões de ienes (48,56 milhões de dólares).
Mesmo que a IBM treine especialistas para a empresa, a Rapidus terá dificuldade em contratar cerca de 1.000 engenheiros e trabalhadores para iniciar a produção de semicondutores. Desde o final dos anos noventa, a indústria japonesa de semicondutores perdeu cerca de 30% dos empregos – a quota do país no mercado global caiu de mais de 50% para menos de 10%. Na próxima década, a escassez de mão-de-obra será de pelo menos 40.000 empregos. Porém, além da IBM, a Rapidus já garantiu o apoio da americana Lam Research e da Imec, e junto com a canadense Tenstorrent a empresa desenvolverá componentes para sistemas de IA.