A China proibirá a exportação de uma série de tecnologias relacionadas com o processamento de metais de terras raras e materiais magnéticos, tornando difícil para os Estados Unidos e seus aliados manterem um fornecimento estável de matérias-primas estratégicas. Pequim já havia estabelecido algumas restrições, mas agora ampliou a lista de tecnologias cuja transferência para o exterior é proibida – este é talvez o passo mais significativo na indústria em mais de uma década, relata a Bloomberg.
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Nas últimas três décadas, a China assumiu um papel dominante na indústria mineira e, especialmente, no processamento de metais de terras raras – 17 elementos que são utilizados numa vasta gama de produtos, desde turbinas eólicas a automóveis e equipamento militar. A China foi responsável por mais de dois terços das terras raras extraídas no ano passado e abriga toda a sua capacidade de processamento, segundo o governo dos EUA. O país domina o fornecimento de ímãs de terras raras, amplamente utilizados em produtos industriais.
As novas regras não afectam o fornecimento de produtos em si, mas visam perturbar os esforços para desenvolver a indústria noutros países. Algumas restrições estão em vigor desde pelo menos 2008, e este ano Pequim limitou as exportações de gálio e germânio – elementos utilizados nas indústrias de semicondutores, telecomunicações e veículos eléctricos – e grafite.
As últimas restrições surgem num contexto de preocupações crescentes dos EUA e da UE sobre as crescentes exportações da China de produtos de energia limpa, desde baterias a veículos eléctricos, e o domínio do país em pontos-chave da cadeia de abastecimento. A Casa Branca já pensa em aumentar as tarifas sobre a importação de veículos elétricos – é improvável que isso prejudique a China, visto que ela não fornece muitos modelos para a América do Norte. Washington também se interessou pela fabricação chinesa de semicondutores maduros. E a UE, em resposta ao crescimento das importações de veículos eléctricos chineses, já começou a verificar os mecanismos de subsídios.
Até recentemente, praticamente não existiam fábricas de processamento de terras raras fora da China; ao longo de três décadas, cientistas e empresas locais obtiveram uma vantagem tecnológica e prática significativa na extracção e processamento de elementos de terras raras. Outros países poderão criar tecnologias semelhantes, mas isso exigirá tempo, esforço e dinheiro. Em comparação com os regulamentos adoptados em 2008, as novas restrições incluíam todas as tecnologias para a separação de metais de terras raras, bem como a produção de ímanes, disse Yang Jiawen, analista do Shanghai Metals Market. As tecnologias de mineração, enriquecimento e fundição de minério eram anteriormente listadas como “limitadas”, mas agora sua exportação está totalmente proibida.