Manuscritos não queimam: IA lê pergaminhos de uma antiga biblioteca romana danificada por uma erupção vulcânica

Graças ao aprendizado de máquina, a arqueologia deu um salto adiante. Um método foi desenvolvido usando IA para ler rolos de papiro queimados ou danificados. Existem muitos desses documentos e cada vez mais estão sendo encontrados. A tecnologia ainda precisa ser refinada, mas os primeiros resultados foram bem sucedidos.

Aparência de um pergaminho carbonizado que foi lido pela IA (fonte da imagem: scrollprize.org)

No século XVIII, escavações numa villa romana em Herculano revelaram mais de 1.000 pergaminhos inteiros ou parciais numa mansão que se acredita ter pertencido ao sogro de Júlio César. Erupção do Vesúvio em 79 DC. e o subsequente enterro dos pergaminhos na terra os transformou em restos carbonizados, que só podiam ser desenrolados uma vez – ao mesmo tempo em que se desintegravam. Os textos também eram ilegíveis porque a tinta havia desbotado junto com a base. Ler tudo isso e muito mais vale o esforço.

Os esforços para criar tecnologia para ler os pergaminhos carbonizados de Herculano foram liderados por muitos anos pelo cientista da computação da Universidade de Kentucky, Brent Seales. Ele e sua equipe, usando tomografia de raios X no complexo acelerador Diamond Light Source, uma fonte de radiação síncrotron de terceira geração em Oxfordshire, aprenderam a reconhecer vestígios de tinta em fibras de papiro sem tocar ou destruir o pergaminho.

Mas reconhecer a tinta é apenas o começo. Foi necessário “desenrolar” o pergaminho e ler o texto. Para isso, em 2023, com o dinheiro dos patrocinadores, foi anunciada a competição Vesuvius Challenge, com um prémio de cerca de 1 milhão de dólares. No final do ano, os líderes começaram a ser identificados. Em particular, Luke Farritor, estudante de ciência da computação da Universidade de Nebraska em Lincoln, foi declarado vencedor da etapa “Primeiras Cartas” por decifrar as primeiras frases coerentes do texto queimado, pelo qual recebeu US$ 40 mil.

Farritor foi posteriormente acompanhado por Youssef Nader da Alemanha e Julian Schilliger da Suíça. Eles desenvolveram um algoritmo para “desdobrar” pergaminhos. Juntos, eles conseguiram ler mais de 2.000 letras do pergaminho. Como ficou conhecido outro dia, um prêmio de US$ 700 mil foi para essa equipe.

A inteligência artificial lida com a tarefa em vários estágios. A rolagem é dividida em setores com cada camada definida. Várias maneiras de resolver esse quebra-cabeça foram propostas. Por exemplo, a IA rastreia a rede de rachaduras em cada camada, permitindo identificar a camada e depois alinhar sua cópia digital. Esta é talvez a parte mais difícil do trabalho.

O reconhecimento das letras gregas também não vem diretamente do texto, o que é importante para validar a experiência da equipa com equipas de investigação externas. Todos os dados são retirados de um banco de dados obtido por tomografia de raios X, e não por meio de programas de reconhecimento óptico de caracteres. É importante também que o código proposto pelo grupo de vencedores do concurso seja aberto e possa ser utilizado por outros grupos para verificação dos resultados. E eles foram confirmados. Na verdade, a IA reconstrói o texto a partir de resíduos de tinta detectados nas fibras dos pergaminhos.

A tecnologia está longe de ser perfeita, mas suas capacidades prometem trazer muitas novidades ao nosso conhecimento do passado. Também pode ser aplicado à leitura dos textos dos papiros em que as múmias eram embrulhadas. Existem pilhas desses papiros em todos os museus decentes e eles são um tesouro de informações sobre a vida de milhares de anos atrás.