Uma operação para resgatar o observatório espacial Swift da NASA, que está caindo na Terra, foi iniciada.

Em 3 de julho de 2026, às 20h36, horário local (11h36, horário de Moscou), uma aeronave Northrop Grumman L-1011 Stargazer decolou do Atol de Kwajalein, no Oceano Pacífico. A uma altitude de aproximadamente 12.200 metros, lançou um foguete Pegasus XL transportando o Telescópio Espacial Katalyst (LINK). Se a missão for bem-sucedida, o LINK servirá como um rebocador espacial pela primeira vez, elevando a órbita do Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, que está perdendo altitude gradualmente.

Fonte da imagem: NASA

Após a separação, o Pegasus XL acionou sequencialmente seus três estágios de combustível sólido e colocou com sucesso o LINK em órbita baixa da Terra. Este lançamento provavelmente será o último do foguete. O Pegasus XL foi desenvolvido como um veículo de lançamento aéreo para pequenos satélites com peso de até 450 kg, mas atualmente é superado por veículos de lançamento mais modernos e econômicos.

O objetivo principal da missão é estender a vida útil do observatório Swift, que opera em órbita desde 2004. A espaçonave estuda explosões de raios gama e outras fontes variáveis ​​nas faixas de raios gama, raios X, ultravioleta e visível. No entanto, ela não possui um sistema de propulsão próprio para correção orbital. Devido ao aumento da atividade solar, a atmosfera superior se expandiu, aumentando o arrasto, e a altitude orbital começou a diminuir mais rapidamente do que o esperado. Se a situação não for corrigida, o observatório poderá reentrar na atmosfera nos próximos meses.

O LINK é um veículo de serviço comercial construído pela Katalyst Space em menos de um ano, sob um contrato da NASA no valor aproximado de US$ 30 milhões. Após entrar em órbita, especialistas estabeleceram comunicação com ele e começaram a testar seu sistema de propulsão, sistemas de energia, navegação e equipamentos de bordo. Em algumas semanas, o veículo deverá se encontrar com o Swift, realizar uma inspeção, selecionar pontos de captura e acoplar-se ao observatório usando três braços robóticos. Esta é uma das partes mais desafiadoras da missão, já que o Swift nunca foi projetado para manutenção ou acoplamento em órbita.

Se a operação for bem-sucedida, o LINK elevará a órbita do observatório para aproximadamente 600°C dentro de alguns meses.km. De acordo com os cálculos dos desenvolvedores, a manobra em si levará aproximadamente 60 dias. Depois disso, o Swift poderá continuar o trabalho científico, e a missão se tornará uma importante demonstração de tecnologias de manutenção orbital e extensão da vida útil de espaçonaves científicas, comerciais e governamentais.