Um grupo de astrofísicos liderados por um especialista da Austrália descobriu uma fonte de sinais de rádio repetitivos em nossa galáxia, para a qual ainda não há uma explicação científica confiável. Esse sinal, com duração de cerca de 5 minutos, chega até nós de uma distância de 15 mil anos-luz a cada 22 minutos há pelo menos 33 anos. Este é um sinal muito, muito lento, que leva a descoberta além da física que conhecemos.
Magnetar como imaginado por um artista. Fonte da imagem: ICRAR
«Este objeto notável desafia nossa compreensão de estrelas de nêutrons e magnetares, que estão entre os objetos mais exóticos e extremos do universo”, disse a líder da equipe, a astrofísica Natasha Hurley-Walker, do Curtin University International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) na Austrália.
No ano passado, os astrônomos encontraram um objeto semelhante de rádio de longo período nos arquivos de observação, que recebeu a designação GLEAM-X J162759.5-523504.3. Emitia um sinal de rádio a cada 18 minutos, mas desde 2018 desapareceu do ar. A equipe Harley-Walker tentou detectar algo semelhante com observações diretas e encontrou o que procurava – o objeto GPM J1839-10 com um período de sinal de rádio de 22 minutos. Além disso, o estudo dos arquivos mostrou que a fonte está registrada desde 1988, mas ninguém deu atenção a ela, considerando isso impossível em princípio.
O fato é que essa radiação de longo período fica abaixo do chamado “vale da morte” dos magnetares. Para a ocorrência de poderosa emissão de rádio, a força do campo magnético deve estar acima de um certo limite, que depende da velocidade de rotação do magnetar. Quanto mais lento o magnetar, uma das variedades de estrelas de nêutrons, gira, menos frequentemente ocorre um sinal de rádio. Mas a rotação muito lenta do magnetar é simplesmente incapaz de criar uma força de campo magnético suficiente para o aparecimento de uma rajada de rádio.
O cinza representa o “vale da morte”, onde vivem os típicos magnetares. Fonte da imagem: N. Hurley-Walker et al. / Natureza, 2023
«O objeto que detectamos está girando muito lentamente para gerar ondas de rádio – está abaixo da linha da morte ”, explicou Hurley-Walker.
Assim, duas perspectivas surgem diante dos cientistas – mudar a física da ocorrência de rajadas de rádio de magnetares ou supor que isso está sinalizando uma estrela de algum outro tipo não identificado. Por exemplo, podem ser estrelas anãs brancas em um estado magnetizado e isolado. De qualquer forma, a descoberta de novas fontes de sinais de rádio de longo período indica que isso acontece no Universo com mais frequência e densidade do que imaginávamos.