Durante o seu período relativamente curto de operação no Planeta Vermelho, o rover chinês Zhurong coletou muitos dados únicos sobre sua camada subterrânea. Isso foi feito graças a um dispositivo exclusivo – um radar de penetração no solo, que funcionava com mais precisão e era mais sensível do que os radares orbitais de penetração no solo. Graças às informações coletadas, os cientistas foram pela primeira vez capazes de detectar gigantescas estruturas poligonais subterrâneas que antes eram encontradas apenas na superfície do planeta.
Fonte da imagem: Xinhua
O radar de penetração no solo do rover chinês de Marte podia atingir uma profundidade de até 100 m e sua resolução possibilitou registrar a estrutura do solo em incrementos de várias dezenas de centímetros a dezenas de metros. Isto permitiu ao rover identificar estruturas poligonais em quatro locais no local de pouso na cratera de impacto Utopia Planitia, a uma profundidade de 35 m. Formações semelhantes já foram encontradas na superfície de Marte, mas pela primeira vez foram descobertas formas enterradas.
Zona de pouso do rover de Marte e áreas de reconhecimento de radar de penetração no solo. Fonte da imagem: Natureza
A questão permanece como tais estruturas foram formadas. Existem quatro teorias principais sobre como isso aconteceu, mas todas elas envolvem principalmente ciclos de congelamento e descongelamento da água no antigo Marte. Os cientistas deixam poucas chances de que as estruturas poligonais tenham surgido após uma antiga erupção vulcânica e o resfriamento da lava. Em qualquer caso, o soterramento profundo destas estruturas significa que, desde a sua formação, o clima do Planeta Vermelho sofreu mudanças catastróficas, que aconteceram há 3,7-2,9 mil milhões de anos.
«A possível presença de água e gelo necessários para o processo de congelamento e descongelamento nas juntas pode ser causada pela migração criogênica de umidade de um aquífero subterrâneo em Marte, pela queda de neve do ar ou pela difusão de vapores para depositar gelo no poros da rocha”, explica um artigo recente na revista Nature. Em geral, não importa como essas estruturas foram formadas. A confirmação mais valiosa disso é que os processos geológicos subsequentes em Marte foram capazes de enterrá-los profundamente, o que só poderia acontecer se houvesse volume suficiente de água no Planeta Vermelho naquela época, o que foi acompanhado pela erosão do solo.
Quatro cenários para a formação de estruturas poligonais que posteriormente passaram sob a superfície de Marte
Quanto ao próprio veículo espacial chinês, presumivelmente está congelado ou empoeirado, ou ambos. O dispositivo não saiu da hibernação no final do inverno em Marte. Ele foi colocado em estado de sono em maio de 2022. Mas mesmo assim, ele trabalhou durante um ano terrestre, embora tenha sido projetado para trabalhar apenas três meses terrestres. Os dados que ele coletou ainda estão em processamento e certamente levarão a novas descobertas.