Durante o próximo voo de teste da Starship, a SpaceX e a NASA podem dar o primeiro passo no desenvolvimento de tecnologia para reabastecimento orbital de espaçonaves. Embora a agência espacial tenha afirmado que ainda não foi tomada uma decisão a nível oficial, escreve Ars Technica.
Fonte da imagem: spacex.com
A NASA está interessada em desenvolver tecnologia de reabastecimento orbital. A ideia da agência é criar instalações de armazenamento de combustível no espaço para foguetes que se dirigem a destinos distantes, além da órbita terrestre. Em 2020, a agência firmou acordos com a Lockheed Martin, a United Launch Alliance, a SpaceX e a startup Eta Space da Flórida para desenvolver tecnologias para operar instalações orbitais de armazenamento de combustível criogênico. Os líquidos criogénicos – hidrogénio líquido, metano e oxigénio – devem ser armazenados a temperaturas bem abaixo de zero ou transformar-se-ão em gás e evaporarão. Os navios de carga russos reabastecem regularmente a ISS com hidrazina e tetróxido de azoto, um combustível que pode ser armazenado durante anos à temperatura ambiente, enquanto os foguetes que utilizam o combustível ultrafrio, mais eficiente, têm de completar as suas missões numa questão de horas. Para aumentar esse período para vários dias, semanas ou meses, são necessárias novas tecnologias para manter o combustível em baixa temperatura, bem como transferi-lo de uma nave para outra – é isso que a Starship fará.
Em 2020, como parte de acordos entre a NASA e empresas privadas, foi alocado um financiamento governamental de 250 milhões de dólares para o desenvolvimento e teste de tecnologias para trabalhar com combustível criogénico no espaço. Algumas dessas soluções estão em fase de desenvolvimento e, segundo John Dankanich, que supervisiona o projeto na NASA, “já estão prontas para operar em sistemas de voo” no espaço ou em uma espaçonave. No próximo ano, a SpaceX terá a oportunidade de cumprir parte do programa e receber um prêmio Tipping Point de US$ 53 milhões ao transferir combustível ultrafrio em órbita de um tanque da Starship para outro. Esta tecnologia servirá de base para outra demonstração – a atracação de duas naves gigantes em órbita baixa da Terra. Depois disso, a SpaceX estará pronta para enviar a nave à Lua para um pouso de teste sem tripulação a bordo. Se a missão for bem-sucedida, a NASA permitirá que a Starship seja usada para pousar uma tripulação na missão Artemis III, marcando a primeira vez que os astronautas retornarão à superfície lunar desde 1972.
Mas primeiro, o próximo vôo de teste em grande escala do gigante veículo de lançamento Super Heavy e da Starship deve ser realizado. A SpaceX já lançou o foguete duas vezes – mais recentemente em 18 de novembro, quando o estágio superior alcançou o espaço e se autodestruiu pouco antes de atingir a velocidade orbital. O voo de teste foi amplamente bem-sucedido, demonstrando a maior confiabilidade dos motores Raptor e da separação de estágios. A prontidão da Starship e dos trajes espaciais são vistos como fatores no lançamento da missão Artemis III, que está atualmente agendada para 2025, mas provavelmente será adiada.
Pouco depois do último teste, o CEO da SpaceX, Elon Musk, disse que o próximo voo do Super Heavy e da Starship poderia ocorrer em três ou quatro semanas. Esse prazo parece duvidoso: a empresa ainda não colocou nada na plataforma de lançamento para testes pré-voo – o lançamento provavelmente ocorrerá no início do ano que vem. A SpaceX tentará transportar 10 toneladas de combustível de um tanque para outro dentro da Starship, algo que nunca foi feito em tamanha escala em órbita. Mas esta é apenas uma pequena parte do combustível e do oxidante necessários para reabastecer a Starship em órbita – a nave precisa de 1.200 toneladas. Em seguida, a SpaceX tentará transferir combustível de nave para nave em órbita baixa da Terra, o que marcará uma etapa importante na prontidão. para a missão lunar.
A empresa enfrenta outros desafios, incluindo o trabalho no sistema de suporte de vida de um navio para acomodar uma tripulação na superfície lunar. Também é necessário continuar testando os motores Raptor, que deverão ser lançados em temperaturas extremamente baixas nas condições do nosso satélite natural.