As primeiras imagens de raios X do céu obtidas pelo telescópio de raios X Einstein Probe da China foram apresentadas no 7º workshop do consórcio Einstein Probe em Pequim. Existe também um instrumento europeu instalado a bordo do observatório, que é de particular valor. Todas as imagens ainda são imagens de calibração. O trabalho científico do observatório começará em meados de junho. Mas mesmo agora o dispositivo surpreende com suas capacidades.
A Via Láctea em luz de raios X (sobreposta com luz óptica). Fonte da imagem: consórcio Einstein Probe
O Observatório da Sonda Einstein foi lançado ao espaço em 9 de janeiro de 2024 a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, no sudoeste da China, usando um foguete Longa Marcha 2C. O observatório está localizado na órbita da Terra, a uma altitude de cerca de 600 km. O trabalho científico está previsto para três anos de observações. Pela sua participação no projeto, os cientistas europeus receberão cerca de 10% do tempo de trabalho do observatório.
O principal fluxo de dados será gerado pelo telescópio chinês de raios X de campo amplo WXT (Telescópio de raios X de campo amplo). Seu campo de visão é de 1.345 graus quadrados, o que permite capturar uma área do céu igual a 10 mil discos da Lua cheia em um quadro. O telescópio obtém uma imagem completa do céu a cada 5 horas, o que permitirá aos cientistas detectar uma série de eventos transitórios que anteriormente lhes escapavam. Estes são os jatos de estrelas de nêutrons, a queda de matéria em buracos negros, explosões de supernovas e outros eventos brilhantes na radiação de raios X.
O telescópio europeu FXT (Follow-up X-ray Telescope) é um instrumento altamente focado com altíssima sensibilidade na faixa de raios X. Se o WXT encontrar algo particularmente interessante, o FXT poderá visualizá-lo em resolução superior. Ambos os telescópios também ajudarão na busca de objetos e eventos detectados em outras bandas, por exemplo, por observatórios de ondas gravitacionais, telescópios de raios gama e até telescópios ópticos e infravermelhos.
Até as imagens de calibração surpreenderam os cientistas com seus detalhes e capacidades. Enquanto ajustava seus sistemas e instrumentos de bordo, o observatório Einstein Probe detectou o primeiro transitório em 19 de fevereiro de 2024 e, posteriormente, mais 14 fontes temporárias de raios X, bem como 127 erupções estelares. Só podemos imaginar que fluxo de informações antes inacessíveis surgirá com o início dos trabalhos do observatório em um mês e meio!
Remanescente de supernova Puppis A em raios X
Em escala, isso será algo próximo do início do trabalho de Webb, embora, é claro, novos observatórios de raios X tenham sido lançados pela NASA e pela JAXA, além dos que já voam. Mas ninguém ainda tem um projeto de tão grande escala como a Sonda Einstein. Utilizando a experiência deste observatório, a ESA planeia lançar o seu próprio observatório de raios X baseado no espaço, o NewAthena, no futuro. No entanto, este projeto ainda não saiu da fase de discussão. No futuro, o NewAthena se tornará o maior observatório de raios X da história.
O princípio de funcionamento da óptica de raios X é “olho de lagosta”, por isso as fontes nas imagens parecem “+”
Acrescentemos que o telescópio chinês de raios X de campo amplo coleta radiação de raios X usando a óptica do “olho de lagosta”. São estruturas tubulares que, devido à reflexão das paredes internas, permitem a amplificação da luz dos raios X. Falamos sobre essa ótica com mais detalhes anteriormente, por exemplo, aqui.