A NASA informou que especialistas prepararam e enviaram patches de software para as sondas espaciais Voyager 1 e Voyager 2 que estenderão a operação dos dispositivos em pelo menos cinco anos. Os patches abordam dois problemas potenciais, um dos quais está relacionado ao funcionamento dos motores de correção e o segundo está relacionado à distorção da telemetria transmitida à Terra.
Fonte da imagem: NASA
Hoje, ambas as sondas estão se movendo para fora da heliosfera do Sistema Solar, a uma distância de 24 e 19 bilhões de km (a Voyager 1 voa primeiro). O sinal de rádio para a Voyager 2 leva 18 horas. O comando de atualização do microcódigo foi enviado há algumas horas. O primeiro lançamento com firmware atualizado está previsto para cerca de dois dias. A Voyager 1 ainda não será atualizada. Está localizado mais longe do que o seu irmão e, portanto, é mais valioso do ponto de vista da recolha de dados científicos. Ele aguardará um teste do novo microcódigo na Voyager 2 e, se tudo correr bem, também receberá a atualização.
Ao corrigir o microcódigo, os engenheiros pretendem eliminar dois perigos para as sondas espaciais, que foram as primeiras na história da Terra a entrar no espaço interestelar. Ambos os dispositivos têm 46 anos. É por si só um milagre que as plataformas informáticas de 1977 ainda funcionem de forma virtualmente automática. A intervenção humana revelou-se uma ameaça maior para eles do que o trabalho independente. Recordemos que no verão deste ano foi enviado um comando errado à sonda Voyager 2, o que interrompeu a comunicação com a Terra. A comunicação foi restaurada, mas a sonda poderia ter resolvido o problema mesmo sem intervenção humana.
Mas nenhum sistema informático está imune a falhas. No ano passado, a Voyager 1 começou a enviar telemetria distorcida para a Terra, embora todos os seus sistemas a bordo estivessem funcionando normalmente. As razões para isso ainda permanecem obscuras. Por algum motivo, o sistema de controle de atitude da sonda – AACS (attitude articulation and control system) – ao invés de transmitir comandos para execução, passou a gravá-los na memória do computador de bordo. Os comandos para execução foram perdidos, embora outros relatórios tenham sido enviados à Terra, o que causou uma separação da telemetria da realidade.
Para eliminar isso no futuro, os engenheiros fizeram uma correção no microcódigo e esperam que isso evite isso no segundo dispositivo e não leve a uma repetição da situação no primeiro.
O segundo problema que o novo patch deve resolver é o entupimento das linhas de combustível dos motores de controle de atitude com resíduos de combustível. O combustível é fornecido através das linhas principais de combustível aos motores e distribuído dentro dos motores ao longo de linhas internas de combustível mais finas, que são 25 vezes mais estreitas que as principais. Ao longo de décadas de operação dos motores de controle de atitude da sonda, responsáveis por apontar com precisão as antenas em direção à Terra, resíduos de combustível acumularam-se nos estreitos tubos internos. Isso pode interferir no funcionamento dos motores e, mais cedo ou mais tarde, levar à perda das sondas. Para empurrar este momento o mais longe possível no futuro, propõe-se girar um pouco mais as sondas durante o processo de orientação.
A correção permitirá que as sondas sejam giradas aproximadamente 1° a mais no eixo. Isto interromperá temporariamente a comunicação com a Terra, mas deverá ajudar a empurrar inercialmente o combustível restante através dos oleodutos. Os engenheiros calcularam que a perda parcial de comunicação e transmissão de dados científicos será finalmente compensada pelo aumento da vida útil das sondas. A correção prolongará a vida útil de ambas as Voyagers em pelo menos cinco anos. É verdade que o fornecimento de energia para ambas as sondas está cada vez pior, e a quantidade total de energia deve durar apenas três anos. Mas isso é outra história.