Um grupo de cientistas dos Estados Unidos confirmou que a apenas 22 anos-luz de distância existe um exoplaneta que se parece muito com a nossa Terra. Este é o exoplaneta semelhante à Terra mais próximo em toda a história das observações, o que permite estudar a diversidade de planetas semelhantes à nossa Terra.
Fonte da imagem: NASA, ESA, L. Hustak/STScI
O planeta LTT 1445 Ac foi descoberto pelo telescópio TESS em 2021. Foi descoberto pelo método de trânsito, como um objeto passando na frente de sua estrela e reduzindo seu brilho. Mas naquela época, observar o exoplaneta era difícil porque ele orbitava uma estrela anã num sistema triplo. Era como se ela tivesse saído do mundo do “Problema dos Três Corpos” de Liu Cixin. As outras duas estrelas do sistema influenciaram a velocidade radial e o brilho da terceira, em torno da qual girava o cobiçado planeta.
Para determinar com mais precisão os parâmetros de trânsito, os pesquisadores conectaram o Telescópio Espacial Hubble para observar o LTT 1445 Ac. Com a sua ajuda, foi possível determinar com a maior precisão as características do evento, nomeadamente o período orbital do exoplaneta, como este passa pelo disco da estrela e o seu efeito na velocidade radial da estrela hospedeira. Conhecendo esta informação, os cientistas calcularam facilmente o raio e a massa do exoplaneta. O exoplaneta LTT 1445 Ac revelou-se aproximadamente 1,37 vezes mais pesado que a Terra e seu raio era apenas 1,07 vezes o raio do nosso planeta.
A densidade calculada do exoplaneta LTT 1445 Ac acabou sendo de 5,9 g/cm3. A densidade da Terra é 5,51 g/cm3. Não é difícil compreender que a composição e estrutura do exoplaneta são muito próximas das da Terra. O que é triste é que não existe vida biológica conhecida por nós na Terra. O período orbital de rotação do mundo LTT 1445 Ac é de apenas 3,12 dias. Mesmo tendo em conta o facto de a estrela natal deste planeta ser uma anã vermelha fraca, muito mais ténue que o nosso Sol, a temperatura na superfície do LTT 1445 Ac atinge os 260 °C. Teoricamente, a vida que conhecemos poderia estar ali na zona crepuscular, na fronteira entre luz e sombra, se este mundo não girasse em torno de seu eixo. Esta é uma ocorrência comum em locais tão próximos da estrela.
A localização do exoplaneta LTT 1445 Ac, bastante próximo de nós, abre o horizonte de possibilidades para o estudo de planetas do tamanho da Terra. Sua passagem pelo disco estelar, por exemplo, permitirá determinar a composição química da atmosfera por meio da análise da absorção de linhas do espectro estelar. O Telescópio James Webb pode fazer isso. Para tais pesquisas no futuro, estão sendo preparados novos telescópios que estudarão especificamente os mundos mais próximos de nós com a maior meticulosidade.