Dois astrofísicos do Instituto de Astronomia. Max Planck, na Alemanha, provou que o centro da nossa galáxia, a Via Láctea, é banhado por duas correntes estelares separadas de estrelas extremamente antigas, que eles chamaram de Shiva e Shakti. A idade destas estrelas é de 12 a 13 mil milhões de anos, o que significa que têm a mesma idade da nossa galáxia e isso torna-as num achado valioso e literalmente arqueológico.
Visualização dos fluxos estelares Shiva e Shakti em torno do centro da Via Láctea. Fonte da imagem: ESA/Gaia/DPAC/K. Malhan
Anunciada no The Astrophysical Journal, a descoberta de antigas formações estelares em torno do centro da Via Láctea, cada uma com uma massa de cerca de 10 milhões de massa solar, foi ajudada pelo satélite astrométrico europeu Gaia. “Gaia” estuda características de estrelas em nossa galáxia e não muito longe dela, como velocidade e vetor de movimento, distância e metalicidade. Assim, o satélite ajuda a criar um mapa tridimensional da Via Láctea e a estimar a idade aproximada das estrelas (quanto mais átomos de substâncias mais pesadas que o hélio no espectro das estrelas, mais velhas elas são).
Ao estudar os conjuntos de dados de Gaia, o astrofísico Khyati Malhan e o astrônomo Hans Walter-Rix descobriram duas populações independentes, mas adjacentes, de estrelas com cerca de 13 bilhões de anos. Elas, como outras estrelas da galáxia, giram junto com todos os outros objetos em torno do centro da Via Láctea, mas se comportam como estruturas um tanto isoladas. Na verdade, estas são duas correntes estelares de estrelas antigas. Os cientistas chamaram aquele mais próximo do centro da galáxia de Shiva, e aquele um pouco mais distante – Shakti.
«O que é verdadeiramente surpreendente é que conseguimos detectar estas estruturas antigas”, disse Malhan. “Desde o nascimento destas estrelas, a Via Láctea mudou tão significativamente que não poderíamos esperar reconhecê-las como um grupo tão claramente, mas os dados sem precedentes que recebemos de Gaia tornam isso possível.”
Acredita-se que a Via Láctea começou a se formar há 13 bilhões de anos. As estrelas das correntes Shiva e Shakti parecem ter servido como os primeiros grupos que iniciaram o lançamento dos processos de formação dos braços da galáxia. Na época, eram “pequenos gavinhas”, como dizem os cientistas, mas o tempo e a matéria os transformaram em braços espirais completos com 100 mil anos-luz de comprimento.
Com base nas formações de grupos estelares como Shiva e Shakti, os cientistas podem reconstruir a história da evolução da Via Láctea. Os fluxos estelares podem ser rastreados até antigos aglomerados de estrelas que contribuíram para a formação da nossa galáxia, ver quais estrelas a Via Láctea adquiriu ao consumir galáxias anãs e aprender muito sobre o passado da nossa galáxia. Isto é valioso não só para estudar a nossa casa estelar, mas também para compreender a história inicial do Universo, o que torna a descoberta duplamente valiosa.