Detectar buracos negros é um grande desafio, porque eles são literalmente invisíveis em todas as faixas de radiação. Mas os buracos negros de massa intermédia, 10 a 10.000 vezes a massa do Sol, revelaram-se absolutamente elusivos. Menos – por favor, mais – tanto quanto você quiser. Mas entre os estados extremos existe um deserto. Mas foi assim que aconteceu. O novo trabalho sugere encontrar os candidatos mais prováveis a buracos negros de massa intermediária e até próximos de nós.
Fonte da imagem: ESA/Hubble, NASA, Maximilian Häberle (MPIA)
A descoberta foi feita por cientistas que decidiram estudar os dados de calibração do Telescópio Espacial Hubble. Durante mais de 20 anos, o telescópio calibrou os seus instrumentos, tirando uma fotografia do aglomerado globular mais próximo da nossa galáxia, Omega Centauri (NGC 5139). Este aglomerado fica a 18 mil anos-luz de distância da Terra e contém milhões de estrelas. Ao longo de todo o período, foram recolhidas mais de 500 excelentes fotografias deste objeto, que permitiram acompanhar as trajetórias de muitas das suas estrelas.
A análise das trajetórias das estrelas no centro do aglomerado revelou uma anomalia para sete delas. Suas velocidades revelaram-se altas demais para permanecerem no centro do aglomerado. Algo estava segurando essas estrelas, e esse algo tinha que ser bem compacto. Simulações mostraram que o candidato mais provável para o fenômeno detectado poderia ser um buraco negro com massa de cerca de 8.200 massas solares ou mais. É possível que exista um grupo compacto de buracos negros de menor massa. De qualquer forma, os cientistas têm a oportunidade de fazer a tão esperada descoberta de um buraco negro de massa intermediária.
Ainda é um grande mistério para a ciência como os buracos negros saltam através do deserto de objetos de baixa massa para supermassivos. Eles deveriam crescer gradativamente, certo? Portanto, deveria haver um número incalculável de buracos negros de massa intermediária no Universo, mas não há nenhum, e isso é um problema.