O antigo satélite da NASA para Marte aprende a “ficar de cabeça para baixo” – melhorando a sensibilidade do radar subterrâneo em uma ordem de magnitude

A sonda Mars Orbiter da NASA dominou um novo truque após quase 20 anos em órbita ao redor do Planeta Vermelho — basicamente, fazer uma parada de cabeça, o que aumentou o sinal do seu radar subterrâneo em 10 vezes. Este radar estuda o interior de Marte a uma profundidade de 2 km e, mais importante, consegue detectar depósitos de gelo no planeta — uma fonte de água, ar e combustível para foguetes de futuros colonizadores.

Impressão artística da sonda Mars Orbiter da NASA. Fonte da imagem: NASA

Desde o início, a Mars Orbiter foi projetada para poder mudar livremente sua orientação em relação ao planeta em 30 graus, mirando vários instrumentos a bordo em pontos de observação da superfície até o horizonte. Isso permitiu estudar tanto o interior de Marte quanto sua atmosfera.

As equipes de cientistas concordaram previamente em conduzir os experimentos, já que o aparelho não apenas apontaria o instrumento para o local de observação, mas também alinharia os painéis solares para coleta ideal de energia na nova orientação, além de definir a direção da antena de comunicação com a Terra, para que, em caso de algum problema, ela não ficasse sem um canal para receber comandos.

A antena do radar de subsuperfície SHARAD estava na posição mais desfavorável. Estava montada na popa da nave, voltada para o espaço, e alguns de seus equipamentos e casco bloqueavam o sinal. O projeto da sonda Mars Orbiter permitia que a antena fosse totalmente voltada para Marte, mas isso interromperia as comunicações com a Terra e o fornecimento de energia dos painéis solares. Em outras palavras, essa operação trazia certos riscos.

Ao mesmo tempo, girar a antena do radar em direção à superfície aumentou sua sensibilidade em 10 vezes, o que proporcionou uma imagem mais nítida das áreas escaneadas. Em 2023, a equipe da Mars Orbiter realizou a manobra “big roll” pela primeira vez, girando o dispositivo em 120 graus. A complexidade e a responsabilidade da manobra não permitem que ela seja realizada com frequência, mas a NASA considerou um risco aceitável fazer duas ou três voltas por ano.

Uma série de grandes voltas em 2023 e 2024 permitiu ganhar experiência e coletar dados mais valiosos sobre o interior de Marte. Após quase 20 anos de operação, o dispositivo aprendeu novos truques – ele literalmente vira de cabeça para baixo, brinca a agência. Mas isso permite coletar dados mais exclusivos sobre o planeta, que um dia se tornará um segundo lar para a civilização humana.