NASA testa com sucesso um escudo térmico inflável para pouso de nave espacial, aproximando o pouso de Marte

A NASA anunciou o teste bem-sucedido de um novo escudo térmico para espaçonaves de reentrada. O demonstrador LOFTID foi lançado ao espaço pelo veículo lançador Atlas V. Logo depois, o módulo LOFTID entrou na atmosfera e a uma altitude de 125 km completou a inflação do escudo térmico, após o que caiu no oceano. O sucesso no teste da tela inflável aproximou as pessoas da exploração de Marte e de pousos em outros planetas com atmosfera.

Fonte da imagem: NASA

A atmosfera altamente rarefeita de Marte não permite o uso total de pára-quedas para o pouso seguro de naves espaciais na superfície do planeta. E quanto mais pesado o veículo de descida, menos você pode confiar em um pára-quedas. Por exemplo, os rovers relativamente pequenos Spirit e Opportunity desceram a Marte de paraquedas com a ativação das almofadas de ar no momento do impacto com a superfície. Os rovers Curiosity e Perseverance, mais pesados, exigiam um sistema de aterrissagem usando “cranes celestes” movidos a jato, lançados perto da superfície de Marte. Funcionou, mas a complexidade da implementação continua proibitiva, o que deixa espaço para arriscar a vida dos astronautas.

O uso de grandes escudos térmicos aerodinâmicos pode ser uma das opções para solucionar o problema de pouso em atmosferas rarefeitas. No entanto, em atmosferas densas, esse número também passará, e dependerá da massa dos veículos de descida. Um escudo térmico inflável pode ser grande o suficiente sem se preocupar em ficar sem espaço na carenagem do lançador.

Quando o demonstrador entrou na atmosfera terrestre, a telemetria do aparelho se perdeu por algum tempo, o que, em geral, não surpreende. A ionização do ar durante o aquecimento para um estado quente bloqueia a comunicação de rádio. O aparelho em si funcionou perfeitamente. Em uma determinada altitude, o gravador foi lançado, o que ajudará os engenheiros da NASA a restaurar todos os detalhes do voo, e houve um mergulho bem-sucedido no oceano com o lançamento de um bote inflável. Pouco depois, o navio de resgate levantou o aparelho a bordo.