A missão IMAP foi planejada para ser lançada na primavera de 2025 para estudar a física na interface das partículas solares e interestelares, bem como duas missões de acompanhamento para estudar o clima espacial no espaço próximo à Terra. De acordo com as descobertas da NASA, a missão IMAP teve problemas com a prontidão da carga útil, pelo que o lançamento foi adiado para o outono de 2025. Isto é especialmente lamentável porque os processos mais interessantes ocorrem durante o período de atividade solar máxima, que já começou.
Representação artística de uma sonda IMAP. Fonte da imagem: NASA
A missão IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) criará um mapa dos limites da heliosfera, uma espécie de bolha formada pelo vento solar. Nos limites desta bolha, o vento solar colide com partículas do espaço interestelar, formando a heliopausa – um amortecedor onde as partículas interestelares desaceleram e perdem parte da sua energia. Assim, a heliopausa protege o sistema solar, criando um microclima único em seu interior.
A sonda IMAP operará a partir do ponto L1 Lagrange – localizado 1,5 milhão de quilômetros à frente da Terra, entre ela e o Sol. Ele não voará até os limites do sistema solar, como as Voyagers, então a coleta de dados científicos começará imediatamente após o dispositivo chegar ao seu destino. Junto com ele, mais duas sondas voarão no foguete Falcon 9 da SpaceX como carga companheira: o Observatório Carruthers Geocorona (anteriormente GLIDE – Global Lyman-alpha Imager of the Dynamic Exosphere) e SWFO (Space Weather Follow-On). Essas sondas observarão a Terra e o espaço próximo à Terra para monitoramento operacional do clima espacial.
Representação artística do sistema solar em uma heliobolha
O planeamento de missões espaciais tornou-se cada vez mais dependente do conhecimento do clima espacial, à medida que a humanidade procura explorar os confins do sistema solar, deixando para trás o guarda-chuva da Terra e a sua magnetosfera que protege a vida no planeta. A este respeito, o estudo do Sol, do vento solar e do impacto das partículas interestelares no sistema adquire especial significado, e quaisquer atrasos na implementação de tais projetos são extremamente indesejáveis.